Jest rok 1984, a świat znajduje się w epoce wojny postatomowej. Akcja powieści rozgrywa się w dawnej Wielkiej Brytanii, obecnie znanej jako Airstrip One, w strefie zwanej Oceanią. Świat podzielony jest na trzy strefy: Oceanię, Eurazję i Wschódazję. Wszystkie strefy nieustannie toczą ze sobą wojnę i nie ma wyraźnego zwycięzcy. Oceania jest rządzona przez Partię, która zapewnia całkowitą i całkowitą kontrolę nad swoimi obywatelami, aż do ich myśli. Narzucają swój nowy sposób myślenia, zmieniając język, aby zredukować słowa wyrażające wolną myśl, wydając nowe i sprzeczne slogany, poprawiając wiadomości, aby odzwierciedlały „prawdziwą prawdę” i zatrudniając przerażającego figuranta zwanego Wielkim Bratem, który przypomina obywatelom, że obserwuje je przez cały czas.
Winston Smith jest redaktorem w Ministerstwie Prawdy. Wkrótce zaczyna zmagać się wewnętrznie z kontrolą myśli i sloganami Partii, poważnie kwestionując sposób, w jaki radzą sobie z „prawdą”. Wątpliwości Winstona pogłębiają się, gdy poznaje Julię, w której się zakochuje. Razem rozpoczynają nielegalny romans, który wydaje się budzić ich na duchu i wkrótce dążą do buntu przeciwko Partii. Rozpoczynają rozmowy z członkiem Partii Wewnętrznej o imieniu O'Brien, który wydaje się mieć powiązania z Ruchem Oporu. Jednak O'Brien ustawia Winstona i Julię i łamie ich ducha - i ich wolną myśl - raz na zawsze za pomocą serii skomplikowanych technik tortur. Ostatecznie to zwycięstwo nad Winstonem i Julią potwierdza dominację Partii nad umysłami ludzi w przerażającym pokazie psychologicznej siły w rękach totalitarnego rządu.
