Historia zaczyna się, gdy samolot uczniów szkoły dla chłopców zostaje przypadkowo zestrzelony nad bezludną tropikalną wyspą podczas II wojny światowej. Fabuła koncentruje się wokół dwóch chłopców, Ralpha i Jacka; Ralph jest cichy, zrównoważony i opanowany przywódca; Jack jest okrutny i bezwzględny, naśmiewa się z innych i ostatecznie jest centrum wielu zgonów.
Gdy chłopcy utknęli na wyspie, rozpoczyna się walka o władzę. Chłopiec o imieniu Piggy znajduje muszlę; kiedy dmie jak w róg, chłopcy, którzy rozbiegli się po wyspie, uciekają z powrotem na plażę. Ralph zostaje przywódcą i używa konchy do dyplomatycznego decydowania, kto przemówi; kto trzyma muszlę mówi i nikt inny. Jednak Jack wydaje się być zdenerwowany pozycją Ralpha. Widząc to, mianują Jacka szefem grupy łowieckiej.
Pierwszą deklaracją Ralpha jako przywódcy jest to, że powinni rozpalić ogień, aby przyciągnąć pomoc. Dzięki okularom Piggy w grubych oprawkach chłopcy rozpalają ogień. Jednak ich brak doświadczenia i niedojrzałość sprawia, że wszyscy to ignorują. Rozpoczyna się szalejący ogień i spala część dżungli. Przypuszcza się wówczas, że jeden z najmłodszych chłopców został spalony.
Na początku życie na wyspie jest dla chłopców fantastyczne. Nie mają żadnych zasad i nie mają nikogo, kto by ich dyscyplinował. Jednak bez ognia sygnałowego statek, który widzą, pozostawia ich na mieliźnie. Ralph, Piggy i Jack kłócą się o to. Nadeszła kolej Jacka na oglądanie ognia, ale pozwolił mu się wypalić. Podczas kłótni Jack uderza Piggy w twarz. Ralph dmucha w konchę i wygłasza przemówienie, aby przywrócić porządek. Jednak najmłodsi chłopcy są przerażeni, a starsi ignorują Ralpha. Stali się dzikimi myśliwymi, rozkoszując się swoim pierwszym zabójstwem, dziką świnią.
Rozchodzą się plotki o ogromnej bestii na wyspie i staje się jasne, że izolacja chłopców zaczyna mieć psychologiczne żniwo. Jack i Ralph stają się coraz bardziej wrogo nastawieni do siebie, a chłopcy postanowili zorganizować spotkanie, aby przedyskutować, kto ma być liderem grupy. Jack ma nadzieję, że Ralph zostanie wykluczony, ale inni chłopcy odmawiają. Próbując ponownie zebrać chłopców, Piggy nalega, aby stworzyli nowy ogień sygnałowy. Jednak wielu z nich jest bardziej zainteresowanych dołączeniem do Jacka w poszukiwaniu „bestii”.
Niedługo potem Simon, jeden ze starszych chłopców, ma sen, w którym przemawia do niego głowa zabitego przez Jacka wieprza, który został zakołkowany w lesie. Kiedy Simon się budzi, uświadamia sobie, że nie ma bestii i że w każdym z nich są prawdziwe potwory. Idzie porozmawiać z chłopcami na plaży, ale kiedy się pojawia, myślą, że jest bestią i zabijają go. Następnego ranka Ralph, przerażony tym, co się stało, udaje się do obozu Jacka, aby porozmawiać z myśliwymi. Stają się nierozsądni; Świnka zostaje zabita, a Ralph musi uciekać przed myśliwymi, którzy go obrócą.
Ralph musi się ukryć i uciec, by ratować życie. Wreszcie Ralph biegnie na plażę, by paść do stóp brytyjskiego żołnierza. Ogień, ponownie szalejący poza kontrolą, sygnalizował statek marynarki wojennej. Kiedy oficer marynarki zaczął wypytywać Ralpha o to, co się dzieje, Ralph i wszyscy chłopcy zaczęli niekontrolowanie szlochać, wiedząc, co zrobili, a teraz stają w obliczu rzeczywistości swoich działań.
