Oito líderes do clero da cidade de Birmingham, Alabama, escreveram uma carta aberta a Martin Luther King Jr. criticando o papel de King nos protestos não violentos da Campanha de Birmingham, que começou em 3 de abril de 1963. King foi preso em 12 de abril, e enquanto em a prisão, ele escreveu sua dura, mas sábia resposta à dissidência dos clérigos. Os clérigos pediram paciência para que as disputas e questões fossem decididas nos tribunais e que os protestos eram uma interrupção, não um meio para um fim. Eles alegaram que esses protestos foram "inoportunos" e pediram à "comunidade negra" que praticasse a contenção.
Martin Luther King Jr. ficou compreensivelmente consternado com a atitude dos clérigos, embora reconheça que suas intenções vinham de um bom lugar. Ele começa a carta explicando por que veio para Birmingham, simplesmente dizendo: “Estou em Birmingham porque a injustiça está aqui”. Ele se sente compelido, como o apóstolo Paulo, a levar o “evangelho” da justiça a todos os cantos do sul. Uma das citações mais populares desta carta é: “A injustiça em qualquer lugar é uma ameaça à justiça em qualquer lugar”, um sentimento que tem ecoado em movimentos sociais populares desde então.
King descreve as quatro etapas básicas de uma campanha não violenta e, em seguida, descreve como essas etapas foram aplicadas em Birmingham até agora. Essas etapas incluem a coleta de fatos, negociação, autopurificação e ação direta. As três primeiras etapas falharam, então a única opção que resta é a ação direta. King discorda do uso que os clérigos fazem da palavra "inoportuno". Ele afirma que, por tantos anos, tudo o que ouviu foi a palavra "Espere". Infelizmente, isso geralmente se transforma em "Nunca". King está cansado de esperar, porque a injustiça se perpetuou em Birmingham por muito tempo.
Finalmente, King aborda diretamente seu desapontamento com os moderados brancos e a liderança da igreja branca. Ele sabe que eles deveriam ser o maior aliado da comunidade afro-americana, mas tendem a ficar à margem e não ajudar em nenhum dos esforços para forçar uma mudança. Ele critica o elogio à força policial de Birmingham por manter a ordem quando, na realidade, eles haviam liberado cães policiais e violência contra os manifestantes afro-americanos. Ele deseja que eles tenham dirigido seus elogios aos manifestantes de Birmingham, sugerindo ainda que as prioridades dos clérigos nesta luta para eliminar a injustiça estão mal colocadas.
