Píše sa rok 1984 a svet je v postatómovej vojne. Román sa odohráva v bývalej Veľkej Británii, teraz známej ako Airstrip One, v zóne zvanej Oceánia. Svet je rozdelený do troch zón: Oceánia, Eurázia a Eastázia. Všetky zóny sú neustále vo vzájomnej vojne, bez jasného víťaza. Oceániu riadi Strana, ktorá presadzuje úplnú a úplnú kontrolu nad svojimi občanmi až po ich myšlienky. Presadzujú svoj nový spôsob myslenia zmenou jazyka, aby zredukovali slová, ktoré vyjadrujú slobodné myslenie, vydávajú nové a protirečivé slogany, upravujú správy tak, aby odrážali „skutočnú pravdu“ a využívajú hrôzostrašnú figúrku menom Veľký brat, ktorá občanom pripomína, že sa pozerá. ich v každom čase.
Winston Smith je redaktor záznamov na Ministerstve pravdy. Čoskoro zistí, že vnútorne zápasí s myšlienkovou kontrolou a heslami Strany, pričom má vážne problémy s tým, ako narábajú s „pravdou“. Winstonove pochybnosti sa umocnia, keď stretne Juliu, do ktorej sa zamiluje. Spolu začnú nezákonnú aféru, ktorá zrejme prebúdza ich ducha, a čoskoro sa snažia vzbúriť proti Strane. Začínajú rozhovory s členom Vnútornej strany menom O'Brien, ktorý má podľa všetkého spojenie s Odporom. O'Brien však Winstona a Juliu naladí a raz a navždy zlomí ich ducha – a ich slobodné myslenie – pomocou série prepracovaných techník mučenia. Toto víťazstvo nad Winstonom a Juliou nakoniec znovu potvrdzuje dominanciu strany nad myslením ľudí v desivom prejave psychologickej sily v rukách totalitnej vlády.
