Historien börjar på hemmakontoret för den privata utredaren C. Auguste Dupin, medan han och hans vän, en namngiven berättare, underhåller prefekten för Paris -polisen, monsieur G. Prefekten har kommit till Dupin igen i behov av hjälp. Monsieur G har ett ärende som han inte kan lösa, som involverar ett purloined (stulet) brev. Utan tvekan kan Dupin berätta för prefekten exakt var brevet är, enbart baserat på beskrivningen av fallet.
Enligt prefekten hade en ung dam (det antyds att hon är kungligheter) ett brev som innehöll skadlig information. När hon läste det i sin svit kom en ”upphöjd personlighet” från vilken hon ville dölja brevet, och en viss ”minister D”, in i rummet. Medan brevet nästan gick obemärkt förbi, såg minister D det och insåg att det innehöll fördömande information. Ministern bytte brev utan att få någon konsekvens, och har sedan utpressat henne.
På ledning av denna mäktiga dam har monsieur G upprepade gånger sökt efter varje tum av ministerens hus och kontor, utan resultat. Utan tvekan berättar Dupin för prefekten att brevet verkligen fortfarande finns i ministerns lägenhet. Med en stor belöning på spel för sin återkomst lämnar prefekten Dupin för att leta igen. Efter en månad återvänder prefekten till Dupins och säger att han inte kan hitta brevet. Vid vilken tidpunkt producerar Dupin brevet och förklarar hur han hämtade det.
Dupin kände till ministern och placerade sig i ministerns skor. Han visste att han skulle hålla det nära honom och att han var intelligent att veta var polisen skulle leta efter det. Därför dolde han det för vanligt syn, lätt förklädd till ett eget brev. Dupin gick sedan för att tala med ministern och avsiktligt lämnade efter sig sin tobakslåda så att han kunde återvända. När han gjorde det hade han ordnat ett bråk utanför ministerfönstret samtidigt, så att han kunde svepa brevet och ersätta det med ett annat, ungefär som ministern gjorde.
