Året er 1984, og verden befinder sig i en post-atomkrigstid. Romanen foregår i det tidligere Storbritannien, nu kendt som Airstrip One, i zonen Oceanien. Verden er opdelt i tre zoner: Oceanien, Eurasien og Østasien. Alle zonerne er konstant i krig med hinanden, uden at nogen klar vinder dukker op. Oceanien ledes af partiet, som hævder fuldstændig og total kontrol over sine borgere, helt ned til deres tanker. De håndhæver deres nye måde at tænke på ved at ændre sproget for at reducere ord, der udtrykker fri tanke, udsende nye og modstridende slogans, revidere nyheder for at afspejle den "virkelige sandhed" og bruge en frygtindgydende galionsfigur kaldet Big Brother, der minder borgerne om, at han ser på. dem til enhver tid.
Winston Smith er journalredaktør i Ministeriet for Sandhed. Han oplever hurtigt, at han internt kæmper med partiets tankekontrol og paroler og tager alvorlige problemer med, hvordan de håndterer "sandhed". Winstons tvivl bliver forstærket, da han møder Julia, som han forelsker sig i. Sammen indleder de en ulovlig affære, som ser ud til at vække deres ånd, og de søger snart at gøre oprør mod partiet. De begynder samtaler med et medlem af det indre parti kaldet O'Brien, som ser ud til at have forbindelser til modstandsbevægelsen. Men O'Brien sætter Winston og Julia op og bryder deres humør – og deres frie tanke – én gang for alle gennem en række komplicerede torturteknikker. Til sidst bekræfter denne sejr over Winston og Julia partiets dominans over folkets sind i en skræmmende demonstration af psykologisk magt i hænderne på en totalitær regering.
