I danskernes lande (nutidens Danmark) plagede et frygteligt dyr, Grendel, kongeriget Hrothgar og hans folk. Danskerne lider i mange år, indtil en ung, geatisk kriger ved navn Beowulf tager udfordringen med at besejre Grendel. Han sejler med sine mænd til Heorot, og bliver holdt en stor fest ved sin ankomst.
Selvom mange er glade for hans ankomst, fordømmer en jaloux dansker Beowulf og hans ry, på hvilket tidspunkt Beowulf kan prale af sine præstationer, sine sejre og giver beskrivelser af historier fra krigen.
Efter fejringen ankommer Grendel, og Beowulf bekæmper ham barhåndet. Når andre prøver at hjælpe ham, finder de ud af, at deres sværd ikke kan skade væsenet. Beowulf besejrer Grendel ved at rive armen af og hænger det som et trofæ i Heorots store sal, så alle kan se det.
Den dødeligt sårede Grendel er trukket tilbage til marsken for at dø. Hans mor, en sumphag, er nu rasende. Hun dræber Hrothgars mest loyale kriger, inden hun vender tilbage til sin hule.
Beowulf, Hrothgar og deres mænd sporer Grendels mor, og Beowulf svømmer alene ind i hagens undervandshul. Grendels mor ser ud til at vinde mod Geat, men han stikker hende med et sværd fundet i holen. Inden han forlader, finder han Grendels lig i bunden af sumpen og skærer hovedet af som et trofæ til kongen.
År senere stiger vores helt op til sit hjemlands trone, hvor han regerer klogt i over 50 år. Når en kommende tyv forstyrrer en drage, truer det hans land. Da han vidste, at han har levet et fuldt liv og set sin død før ham, skyder Beowulf ind i handlingen og besejrer dragen, men ikke før han bliver bidt i nakken. Dragens gift dræber ham, og ifølge legenden brændes hans krop på en stor begravelsesbål, og en gravhøj er bygget til ham med udsigt over havet.
