Jonas er en typisk 11-årig, der bor i et tilsyneladende perfekt samfund. Der er lidt smerte og ingen kriminalitet. Folk er høflige, og alle tilhører en støttende familie. Men denne utopi har en pris; der er ingen valg, følelser er forbudt, og livet i samfundet er dikteret af strenge regler. I dette samfund matcher ældste ægtefæller og tildeler børn til dem før fødslen. Alle ligner hinanden i hudfarve og kjole. Alle i samfundet får også tildelt et job.
Når det er Jonas tid til at lære sit job, bliver han valgt til at være den nye modtager. Dette er den person, der har alle verdens minder for deres samfund. Med tiden lærer Jonas om farver, natur, skønhed, fornøjelse, kærlighed og familie. Samt smertefulde minder om tab, ensomhed, fattigdom, skade, krig og død. Den tidligere Modtager (den eponyme Giver) forklarer, at fællesskabet er baseret på princippet om lighed, som kræver sammenhængen i en verden uden følelser og hukommelse for at overleve. Han tilføjer, at disse minder giver modtageren den sande visdom, der er nødvendig for at vejlede udvalget i alle deres beslutninger.
Inden romanens løsning, lærer Jonas, hvordan folk i samfundet dør, og han planlægger en flugt, så Gabe (et lille barn, som hans familie passer) ikke bliver 'frigivet' (dræbt). Jonas ønsker at give alle de minder, han besidder, til alle, på trods af advarsler fra Giveren om, at det kan få ødelæggende konsekvenser. Jonas bliver ked af det og føler, at hans familie og venner uden minder lever i uvidenhed.
Denne flugtplan tager Jonas og Gabe med på en rejse. Jonas kæmper med de tanker, følelser og følelser, som Giveren har delt med ham, før de når et sted, der var i Jonas' første modtagne hukommelse. I sneen sled Jonas og Gabe glade et øjeblik ned ad en bakke.
