Aasta on 1984 ja maailmas on aatomisõja järgne ajastu. Romaani tegevus toimub endises Suurbritannias, praegu tuntud kui Airstrip One, tsoonis nimega Okeaania. Maailm jaguneb kolmeks tsooniks: Okeaania, Euraasia ja Ida-Aasia. Kõik tsoonid sõdivad üksteisega pidevalt, selget võitjat välja ei paista. Okeaaniat juhib partei, mis kinnitab täielikku ja täielikku kontrolli oma kodanike üle kuni nende mõteteni välja. Nad jõustavad oma uut mõtteviisi, muutes keelt, et vähendada sõnu, mis väljendavad vaba mõtet, avaldades uusi ja vastuolulisi loosungeid, muutes uudiseid, et kajastada "tõelist tõde" ja rakendades hirmuäratavat kuju nimega Big Brother, kes tuletab kodanikele meelde, et ta vaatab. neid igal ajal.
Winston Smith on Tõeministeeriumi plaaditoimetaja. Peagi leiab ta, et ta on sisemiselt hädas partei mõttekontrolli ja loosungitega, võttes tõsiselt kahtluse alla selle, kuidas nad "tõega" hakkama saavad. Winstoni kahtlused võimenduvad, kui ta kohtub Juliaga, kellesse ta armub. Koos alustavad nad ebaseaduslikku afääri, mis näib äratavat nende tuju, ja varsti püüavad nad partei vastu mässata. Nad alustavad kõnelusi Sisepartei liikmega nimega O'Brien, kellel näib olevat sidemeid Vastupanuga. O'Brien aga paneb Winstoni ja Julia üles ning murrab nende tuju – ja vaba mõtte – lõplikult, kasutades mitmeid keerulisi piinamisvõtteid. Lõppkokkuvõttes kinnitab see võit Winstoni ja Julia üle partei domineerimist inimeste meelte üle, näidates hirmutavat psühholoogilist võimu totalitaarse valitsuse käes.