Vuosi on 1984, ja maailma elää atomisodan jälkeistä aikakautta. Romaani sijoittuu entiseen Iso-Britanniaan, joka tunnetaan nykyään nimellä Airstrip One, Oseania-nimisellä vyöhykkeellä. Maailma on jaettu kolmeen vyöhykkeeseen: Oseania, Euraasia ja Itä-Aasia. Kaikki vyöhykkeet ovat jatkuvasti sodassa keskenään, eikä selvää voittajaa ole nousemassa. Oseaniaa johtaa puolue, joka vakuuttaa täydellisen ja täydellisen hallinnan kansalaisiaan heidän ajatuksiinsa asti. He vahvistavat uutta ajattelutapaansa vaihtamalla kieltä vähentämään vapaata ajattelua ilmaisevia sanoja, julkaisemalla uusia ja ristiriitaisia iskulauseita, tarkistamalla uutisia "todellisen totuuden" mukaisiksi ja käyttämällä pelottavaa hahmoa nimeltä Big Brother, joka muistuttaa kansalaisia, että hän katselee. niitä aina.
Winston Smith on totuuden ministeriön levytoimittaja. Hän huomaa pian kamppailevansa sisäisesti puolueen ajatuksenhallinnan ja iskulauseiden kanssa ja ottaa vakavasti kantaa siihen, kuinka he käsittelevät "totuutta". Winstonin epäilykset vahvistuvat, kun hän tapaa Julian, johon hän rakastuu. Yhdessä he aloittavat laittoman suhteen, joka näyttää herättävän heidän mielensä, ja pian he yrittävät kapinoida puoluetta vastaan. He aloittavat keskustelut sisäisen puolueen jäsenen O'Brienin kanssa, jolla näyttää olevan yhteyksiä vastarintaliikkeeseen. O'Brien kuitenkin saa Winstonin ja Julian vauhtiin ja murtaa heidän mielensä – ja heidän vapaan ajatuksensa – lopullisesti monien monimutkaisten kidutustekniikoiden avulla. Lopulta tämä voitto Winstonista ja Juliasta vahvistaa puolueen ylivallan ihmisten mielissä pelottavana osoituksena psykologisesta vallasta totalitaarisen hallituksen käsissä.
