Hatchet Gary Paulsen kertoo Brian, nuori poika, joka selviää lentokonetörmäystä joka jättää hänet yksin erämaassa Kanadassa. Brian oppii selviytymään omasta sisäisestä konfliktista, häntä vastaan suunnatuista ulkoisista voimista ja hatchetin (äitinsä äskettäin esittämän) avulla. Paulsen hajottaa erilaiset konfliktityypit ja auttaa lukijoita ymmärtämään paremmin, miten pieni tapahtuma voi vaikuttaa tarinan suurempaan juoni.
Kolmetoista-vuotias Brian lentää katsomaan isäänsä, kun hän on vanhempiensa stressaavaa avioero- ja jako-sopimusta. Kun hänen ohjaajansa (ainoa koneessa oleva henkilö) on sydänkohtaus, Brian selviää seurauksena tapahtuvasta törmäyksestä ja on opittava selviytymään yksin Kanadan metsissä. Brian kasvot ja ilman pyydyksiä, Brian kohtaa villieläimiä, raakaa säätä ja omia epäilyksiä ja pelkoja. Hän viettää myös paljon aikaa ajattelemaan "suurta salaisuuttaan".
Aika kulkee, ja Brian tulee taitavammaksi selviytyessään. Onneksi lahjaksi, hänen äitinsä oli antanut hänelle hatchetin ottamaan hänet mukaan. Brian pystyy luomaan tulipalon hatchetilla, yllättävällä tapahtumakierroksella, joka avautuu auttamaan suuressa osassa hänen selviytymispyrkimyksiään. Hän oppii myös kalastamaan keihään, jonka hän viettelee luukun kanssa. Lopulta hän selvittää, miten lihaa pyydetään, valtava saavutus hänen silmissään. Joihinkin hänen mieleenpainuvimpiin taisteluihinsa kuuluu, että porcupine quills on lävistetty, ja se on sokeutettu räiskän suihkuttamalla, kun hän yrittää pitää sen syömästä hänen väärennettyä kilpikonna-muniaan, jossa on juoksu, ja että hirvi hyökkää raa'asti. Brian selviytyy myös hyttysten laumoista, nälän läheisyydestä ja massiivisesta tornadosta.
Hänen luonteensa kasvaa koko kirjassa fyysisesti ja henkisesti. Paljon raskaita ja pelottavia tapahtumia jälkeen Brian on lopulta pelastettu - elossa ja paremmalla näkymällä hänen elämäänsä.
