Le roman est divisé en quatre parties différentes : l'histoire d'Otto à la fin des années 1800 en Allemagne ; l'histoire de Friedrich en 1933 en Allemagne ; l'histoire de Mike en 1935 en Pennsylvanie ; et l'histoire d'Ivy en 1942 en Californie du Sud.
Echo commence avec un jeune garçon nommé Otto jouant à cache-cache dans la Forêt-Noire en Allemagne à la fin des années 1800. L'auteur nous dit que c'est 50 ans avant la "guerre pour mettre fin à toutes les guerres", ou la Première Guerre mondiale. Otto se cachait de son amie Mathilde, pour qui il a le béguin. Il a acheté un livre et un harmonica à une voyageuse ce jour-là. Lassé en attendant d'être trouvé, il s'assit et se mit à lire. Le livre était un conte de fées intitulé "Le 13ème Harmonica d'Otto Messenger". Il a été attiré par le livre parce que le titre comprenait son nom.
Le livre décrivait un roi et une reine qui aspiraient à ce que les enfants soient les héritiers du trône. Cependant, lorsque la reine a donné naissance à une fille, le roi terrible et indifférent était en colère. Seul un garçon pouvait être héritier du trône, alors il pensait qu'une fille était inutile. Il obligea secrètement la sage-femme à emmener l'enfant et dit à la reine désemparée que le bébé était mort en couches.
La sage-femme était une femme gentille et attentionnée. Plutôt que de laisser l'enfant impuissant aux loups comme le roi l'avait ordonné, elle emmena le bébé chez sa cousine, une sorcière qui vivait dans la forêt. La sage-femme savait que la sorcière ne serait pas capable d'être la meilleure mère, mais elle pensait que c'était bien mieux que de laisser l'enfant mourir dans la forêt. La sage-femme a donné au petit bébé une bénédiction spéciale avant de partir. Elle a dit : « Votre destin n'est pas encore scellé. Même dans la nuit la plus sombre, une étoile brillera, une cloche sonnera, un chemin sera révélé.
La reine a accouché deux autres fois à deux ans d'intervalle chacune. A chaque fois, c'était une fille et la réponse du roi était la même. A chaque fois, la sage-femme a fait ce qu'elle pensait être juste : a confié les bébés à la sorcière et leur a donné la bénédiction spéciale. La sorcière les appela sans pitié Eins, Zwei et Drei (Un, Deux, Trois).
Otto était tellement absorbé par la lecture que lorsqu'il leva les yeux du livre, il réalisa qu'il était perdu dans la forêt. Essayant de trouver son chemin, il tomba sur trois filles. C'étaient Eins, Zwei et Drei ! Quand il a dit qu'elles devaient être les filles de son livre, elles lui ont demandé de continuer à lire leur histoire.
Cela a continué avec la reine donnant finalement naissance à un garçon tandis qu'Eins, Zwei et Drei ont été laissés pour servir la sorcière au fond de la forêt dans une vie de corvée. Avec la naissance d'un fils, le roi était fou de joie et a annoncé le bébé comme son premier enfant, l'héritier du trône. Après quelques années, le cruel roi est décédé et la sage-femme a finalement rompu son silence à propos des trois sœurs dans les bois, en informant le jeune prince héritier et sa mère, la reine. Ils avaient hâte de voir les filles et de les ramener à la maison où elles appartenaient. La sage-femme est allée les chercher pour les ramener à leur mère et à leur frère. Mais, la sorcière égoïste ne voulait pas perdre ses serviteurs. Elle a lancé un sort malveillant pour piéger Eins, Zwei et Drei et les empêcher de quitter la forêt pour toujours ! La malédiction dit : « Un messager vous a amené. Un seul et même doit vous faire sortir. Vous ne pouvez pas partir sous une forme terrestre. Vos esprits à un bois né. Vous sauvez une âme de La porte sombre de la mort, ou ici vous languirez encore plus."
À ce stade, « Le 13e Harmonica d'Otto Messenger » se termine et il ne reste que des pages blanches. Eins, Zwei et Drei ont confirmé que l'histoire est vraie et qu'ils étaient effectivement piégés dans la forêt depuis la malédiction de la sorcière. Ils croient que l'harmonica d'Otto était la clé de leur salut. Ils jouent chacun de la musique à l'harmonica, lui insufflant leur énergie. Ensuite, ils ont aidé Otto à se mettre en sécurité. Ses parents frénétiques le trouvent après l'avoir cherché pendant des heures. Alors qu'Otto est sorti sain et sauf de la forêt, il était triste que personne ne croie à son histoire. Seule Mathilde le croyait. Après un certain temps, pour faire plaisir à ses parents, il a arrêté de raconter l'histoire d'Eins, Zwei et Drei, et a mis le livre et l'harmonica de côté pendant de nombreuses années.
Friedrich Schmidt est né avec une tache de naissance qui couvre la moitié de son visage. Alors que le père aimant de Friedrich, Martin, encourageait sa créativité et le rassurait, les pairs égarés de Friedrich le traitaient horriblement à cause de son apparence. Pour épargner Friedrich de leur tourment, Martin l'a scolarisé à la maison. Il a également amené Friedrich comme apprenti à la fabrique d'harmonica de Trossingen. Martin et son frère, le jovial oncle Gunter de Friedrich, y travaillaient. Les ouvriers de l'usine étaient gentils et Friedrich s'épanouissait dans sa fabrication d'harmonica, ses études et sa musique. Cependant, en 1933, les choses s'aggravaient rapidement en Allemagne avec l'arrivée au pouvoir d'Hitler.
Friedrich aimait la musique et rêvait de devenir un jour un grand chef d'orchestre. Il pouvait toujours entendre de la musique jouer dans son esprit. Ce fut pour lui un réconfort et un délice. Mais, lorsqu'il dirigeait sauvagement un orchestre invisible, il attrapait la dérision de ses pairs. Un jour, Friedrich entendit un harmonica l'appeler depuis un espace de travail abandonné. Son oncle Gunter lui avait appris à jouer de l'harmonica et Friedrich pouvait dire que celui-ci était spécial. Il y avait un M rouge marqué dessus. Tous ceux qui ont entendu Friedrich jouer de l'harmonica ont convenu qu'il avait un ton particulièrement inhabituel. Chaque fois qu'il y jouait, il était rempli d'un sentiment d'autonomie et de confiance.
Friedrich jouait également du violoncelle comme son père, qui se produisait dans un orchestre symphonique. Sa sœur Elisabeth jouait du piano et la famille s'est liée autour de la musique, jouant souvent ensemble. Cependant, alors qu'Elisabeth était formée pour devenir infirmière, elle a subi un lavage de cerveau par l'idéologie d'Hitler, au grand désarroi de son père. Le père de Friedrich a exprimé ouvertement son opposition aux politiques fanatiques et barbares d'Hitler. À cause de cela, Martin a été arrêté par des chemises brunes nazies et envoyé au camp de concentration de Dachau ! Les habitants de Dauchau ont été torturés et ont travaillé jusqu'à la mort. Friedrich et l'oncle Gunter ont élaboré un plan secret pour le faire sortir et ont même risqué de demander à l'« hitlérienne » Elisabeth de l'aider à secourir son père. Étonnamment, Elisabeth est arrivée et a secrètement envoyé à Friedrich et à l'oncle Gunter assez d'argent pour soudoyer les gardes de Dachau et obtenir la libération de leur père. Friedrich savait qu'il ne pouvait rien prendre de valeur dans sa mission de sauver son père. Il a placé son précieux harmonica dans une boîte à l'usine d'harmonica de Trossingen pour être expédié à des clients quelque part dans le monde. Tout était en place pour son évasion, cependant, lorsque Friedrich est monté dans le train pour Dachau, il a été repéré par des soldats nazis ! Quand ils ont essayé de l'arrêter, Friedrich a entendu de la belle musique dans son esprit. Il s'est mis à diriger sauvagement son orchestre imaginaire ! C'est là que l'auteur laisse le lecteur en suspens.
Mike Flannery et son petit frère Frankie vivaient à l'orphelinat Bishop's en 1935, juste à l'extérieur de Philadelphie. Ils avaient une mère aimante qui est décédée alors qu'ils étaient jeunes. Ensuite, ils ont été élevés par leur grand-mère bienveillante et musicale jusqu'à ce qu'elle tombe malade. Elle les a envoyés à Bishop's parce qu'il y avait un piano dont ils pouvaient jouer. Elle a appris à Mike à jouer du piano quand il était très jeune, et il était très doué. Cependant, Bishop's n'était pas ce qu'il semblait être pour leur grand-mère. La directrice de Bishop's était Mme Pennyweather, sans scrupules et corrompue. Mme. Pennyweather traitait les orphelins mal et injustement. Elle allait même envoyer les plus jeunes orphelins comme le jeune Frankie dans un orphelinat d'État dans des conditions horribles. Elle préférait les garçons plus âgés qui pourraient travailler pour les agriculteurs des environs afin qu'elle puisse secrètement empocher l'argent qu'ils gagnaient. Mike avait peur que lui et Frankie se séparent et voulait désespérément garder Frankie hors de l'orphelinat d'État. Malheureusement, il n'y avait pas beaucoup de gens qui adoptaient des orphelins à l'époque. C'était pendant la Grande Dépression, et les temps étaient particulièrement durs pour la plupart des gens.
La chance de Mike et Frankie a changé lorsqu'un avocat, M. Howard, est arrivé à la recherche d'un garçon capable de jouer du piano. Cela semblait être une demande mystérieuse. Mme Pennyweather a supposé que c'était parce qu'il allait acheter leur piano et qu'elle était heureuse de gagner de l'argent. Mike, étant un prodige du piano, a joué aux côtés de Frankie, et les deux garçons ont séduit l'avocat. M. Howard a révélé qu'il n'était pas intéressé à acheter le piano mais, en fait, cherchait à adopter un garçon qui pourrait jouer en tant qu'employeur, Mme Sturbridge, était elle-même une pianiste de concert à la retraite et elle avait besoin d'adopter un enfant. Les garçons étaient si heureux d'être adoptés ensemble et ont été intrigués par l'idée de la riche Mme Sturbridge. Le problème, c'est qu'à leur arrivée, Mme Sturbridge semblait très contrariée par l'idée. Il semblait qu'elle ne voulait pas les adopter après tout.
M. Howard a assuré les garçons que tout irait bien. Cependant, Mme Sturbridge (Eunice) a ignoré les garçons pendant des semaines malgré tous leurs efforts. M. et Mme Potter, le jardinier et la femme de ménage, ont aidé à prendre soin des garçons. M. Potter leur a même appris à jouer de l'harmonica après que M. Howard leur ait acheté un harmonica très spécial au magasin. Mike s'est avéré tout aussi doué à l'harmonica qu'au piano. Chaque fois qu'il jouait de l'instrument, il était rempli de confiance en lui.
Enfin, la vérité a été révélée que Mme Sturbridge était forcée d'adopter les garçons en raison d'un souhait dans le testament de son défunt père. Elle avait tragiquement perdu son propre fils et était toujours en deuil, c'est pourquoi elle était si réticente à faire connaissance avec les garçons. Mike a supplié Mme Sturbridge d'adopter au moins Frankie. Il craignait pour Frankie s'il était renvoyé à Bishop's parce qu'il savait que Mme Pennyweather l'enverrait à l'horrible orphelinat d'État. Bien qu'il n'ait pas apprécié d'être séparé de son petit frère, il a supplié Mme Sturbridge d'ouvrir son cœur à Frankie. Mike a dit qu'il auditionnerait pour un célèbre groupe d'harmonica et qu'il vivrait avec le groupe afin que Mme Sturbridge n'ait pas à s'inquiéter pour lui. Mme. Sturbridge a semblé accepter l'accord de Mike.
Les garçons ont commencé à créer des liens en tant que famille, appelant Mme Sturbridge Tante Eunie. Elle a même rejoué du piano, chose qu'elle a arrêtée après la mort de son fils. Mike a auditionné pour le groupe d'harmonica et les a impressionnés par son talent. Cependant, avant d'avoir les résultats, il a trouvé une lettre à Eunice révoquant l'adoption ! Mike était dévasté et a décidé de s'enfuir avec Frankie au milieu de la nuit afin qu'ils ne soient pas séparés. Dans leur tentative de fuite, Mike est tombé d'un arbre élevé de manière alarmante ! Encore une fois, le lecteur est laissé en suspens, se demandant ce qu'il adviendra de Mike et Frankie.
Ivy Maria Lopez a vécu en Californie avec sa mère, son père et son frère Fernando en 1942. Ses parents étaient des agriculteurs migrants qui se déplaçaient souvent pour travailler. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Fernando est allé se battre et il a beaucoup manqué à la famille. Un autre choc est survenu lorsqu'Ivy a appris qu'ils déménageraient à nouveau, cette fois dans une ferme où ils pourraient posséder une partie des terres une fois le bail expiré. Ses parents étaient ravis, mais Ivy était triste de quitter son professeur préféré, sa meilleure amie, et l'opportunité de jouer dans le groupe de son école et à la radio avec son nouvel harmonica spécial.
Ivy et sa famille ont déménagé dans la nouvelle ferme, qu'ils ont louée à la famille Yamamoto. Les Yamamotos avaient été déplacés de force dans un camp de concentration en raison de leur héritage japonais après le décret 9066. Ils devaient tout laisser derrière eux et ne transporter que de petites valises. Par conséquent, leur maison, leurs terres et tous leurs biens ont été laissés sans surveillance à la ferme. Il a été utile pour la famille Lopez de venir s'occuper de la ferme en leur absence afin que les Yamamotos ne perdent pas leur propriété. Malgré les terribles circonstances, la famille d'Ivy était reconnaissante de cette opportunité.
Alors qu'ils s'installaient dans leur routine à la ferme, Ivy avait hâte de commencer l'école avec sa nouvelle amie et voisine Susan Ward. Cependant, le premier jour, elle s'est rendu compte qu'elle avait été forcée d'aller dans une école séparée à cause de son héritage mexicain ! Les enfants blancs l'ont taquinée et ont fait des remarques racistes et ignorantes. Ivy était dévastée. Elle ne comprenait pas cette injustice. Ses parents ont juré de lutter contre la ségrégation de toutes les manières possibles.
Pendant ce temps, Susan et Ivy sont devenues proches malgré leur séparation pendant la journée d'école. Ils ont joué ensemble dans le groupe de l'école après l'école, auquel Ivy a été autorisée à se joindre. Ivy a impressionné tout le monde avec son talent à l'harmonica. Quand elle l'a joué, elle était pleine de conviction et de courage.
Ivy apprit que Susan avait deux frères qui avaient combattu pendant la guerre et que l'un avait été tué au combat. Les parents de Susan étaient encore sous le choc. Malgré le fait que les frères de Susan étaient les meilleurs amis de Kenny Yamamoto, leur voisin, et se sont même enrôlés ensemble, le père de Susan, M. Ward, était convaincu que les Yamamoto étaient en quelque sorte des espions japonais. Il les a blâmés pour la mort de son fils. Il a insisté pour fouiller la maison Yamamoto à la recherche d'indices. Cependant, plutôt que de trouver des signes d'espionnage, M. Ward et les Lopez ont trouvé une pièce pleine d'instruments. Ils étaient stockés en lieu sûr pour des dizaines de familles japonaises-américaines qui avaient été forcées d'aller dans les camps de concentration et d'y laisser tous leurs biens précieux.
Ivy a continué à exceller à l'école et dans le groupe, et son professeur l'a encouragée à se mettre à la flûte. Kenny Yamamoto, qui était en congé temporaire de l'armée, est venu visiter la ferme pour signer des papiers pour officialiser le bail de Lopez. Kenny était reconnaissant que la famille Lopez s'occupe de la ferme en l'absence de sa famille. Quand il partait, Ivy s'est sentie obligée de donner à Kenny son harmonica spécial à garder pendant qu'il était parti en guerre. Puis, un jour en rentrant de l'école, Ivy et Susan ont repéré un messager par télégramme à sa porte. Les messagers de télégrammes ne signifiaient que de mauvaises nouvelles ! Ils étaient généralement envoyés pour alerter la famille et un soldat est mort au combat ! Ivy a prié pour que Fernando aille bien. Une troisième fois, le lecteur s'interroge sur le sort des personnages.
La quatrième partie commence avec Friedrich Schmidt de nombreuses années plus tard alors qu'il se souvient des événements de ce jour fatidique en Allemagne à bord du train pour Dachau. Dans le tumulte, le train avait commencé à quitter la gare. Pour éviter d'être coincés dans le train, les soldats nazis ont sauté, laissant miraculeusement Friedrich derrière. Friedrich a réussi à se rendre à Dachau et à sauver son père avec l'argent du pot-de-vin qu'Elisabeth lui avait donné. Le père de Friedrich, Martin, a été sévèrement battu et sous-alimenté et il lui a fallu des mois pour se remettre. Finalement, Martin et Friedrich se sont rendus en Suisse où ils ont rencontré l'oncle Gunther et ont réussi à survivre à la guerre.
Friedrich a fait de la musique en Suisse et a réalisé son rêve de devenir un grand chef d'orchestre. À la fin du roman en 1951, on le voit diriger une performance au Carnegie Hall de New York. Son père et son oncle Gunter sont fièrement présents dans le public. Ils gardent toujours l'espoir de retrouver Elisabeth un jour et ils se souviennent du chemin parcouru.
Ensuite, le lecteur voit Mike Flannery, vêtu d'un smoking et saluant Mme Sturbridge, M. Howard et Frankie à Carnegie Hall. Il se souvient qu'il y a de nombreuses années, il a heureusement survécu à sa chute avec rien de plus que quelques égratignures et contusions. Il s'est avéré que Mme Sturbridge (tante Eunie) voulait en fait adopter les garçons. Elle a brûlé la lettre que Mike avait trouvée pour le prouver. Et, elle ne voulait pas seulement adopter Frankie mais aussi Mike ! Ils ont tous emménagé avec M. Howard et M. et Mme Potter et ont vécu heureux. Mike est entré dans l'Harmonica Band et a joué avec eux pendant un an. Puis il décide de se concentrer davantage sur le piano et donne son harmonica à un groupe qui les collectionne pour ceux qui en ont besoin. Mike s'est senti obligé de transmettre l'harmonica spécial.
Mike a continué à poursuivre son rêve d'être pianiste concertiste et a été accepté au prestigieux Julliard après le lycée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint l'armée mais après sa tournée, il revient à la musique. À la fin de l'histoire, en 1951, Mike joue un solo de piano au Carnegie Hall de New York avec sa famille de soutien, tante Eunie, Frankie et M. Howard dans le public qui l'encouragent.
Ensuite, le lecteur voit Ivy comme une jeune femme se préparant pour ses débuts à Carnegie Hall à la flûte. Elle repense à ce jour effrayant il y a de nombreuses années avec le télégramme. Sa famille a été soulagée d'apprendre que, heureusement, Fernando n'avait été que blessé au combat. Il est rentré de la guerre et a finalement épousé un enseignant qui travaillait à l'école combinée que les parents d'Ivy et beaucoup d'autres avaient travaillé dur pour déségréger. Les Yamamoto sont rentrés chez eux aussi après la guerre et ont pu regagner leur ferme. Kenny Yamamoto avait aussi miraculeusement survécu à la guerre grâce à l'harmonica chanceux qu'Ivy lui avait offert ! Ivy a continué à poursuivre sa passion pour la musique et est devenue une flûtiste accomplie. A la fin de l'histoire, en 1951, Ivy est la nouvelle jeune flûtiste de l'Empire Philharmonic de New York. Elle donne une représentation au Carnegie Hall et dans le public qui l'encourage se trouve son cher ami, Kenny Yamamoto.
Enfin, nous sommes ramenés à Trossingen à la fin des années 1800 à Otto. Lorsqu'il a grandi, il est devenu fabricant d'harmonica dans une boutique de Trossingen et a finalement fait son devoir de « Messager » en apportant l'harmonica fatidique à la boutique. Il l'a marqué d'un M rouge et de là, l'harmonica voyageait à travers le monde, de l'Allemagne à la Pennsylvanie en passant par la Californie et retour. Comme le destin l'a voulu, la liberté d'Eins, de Zwei et de Drei est arrivée lorsqu'ils ont sauvé Kenny Yamamoto de la mort après avoir été blessé pendant la guerre. L'harmonica avait empêché une balle de lui transpercer le cœur ! Le charme de la sorcière a été rompu et les trois sœurs ont finalement retrouvé leur mère et leur frère. Ils ont été rebaptisés Arabella, Roswitha et Wilhelminia et ont ensuite vécu heureux entourés de leur famille aimante.
