The Winter's Tale est un jeu de mise en garde sur le dommage que la jalousie peut causer aux familles et aux amitiés; Cependant, c'est aussi une pièce sur la façon dont quelqu'un peut être racheté de ses erreurs commises dans la jalousie.
Le roi Leontes de Sicile essaie de parler à son meilleur ami Polixenes, le roi de Bohême, pour prolonger son voyage un peu plus longtemps. Cependant, Polixenes a quitté son royaume pendant près d'un an, donc il est résolu à partir. Leontes envoie sa femme enceinte, la Reine Hermione, pour essayer de convaincre Polixenes de rester. Pour la surprise de Leontes, Hermione réussit très rapidement. Il commence à soupçonner que quelque chose de plus se passe entre les deux, et ordonne à un de ses préposés, Camillo, de polliner Polixenes. Camillo prévient Polixenes de l'intrigue, et les deux hommes fuient la ville. Leontes accuse publiquement Hermione de porter l'enfant d'un autre homme et la jette en prison pour trahison, où elle donne naissance à une petite fille. Leontes envoie deux messagers à Oracle à Delphi pour déterminer si le bébé est le sien. Lorsque la servante de Hermione, Paulina, apporte le bébé au roi pour essayer de le calmer, il ordonne à son mari Antigonus d'abandonner l'enfant quelque part loin de Sicile. Antigonus amène l'enfant à une plage déserte sur la côte bohémienne, nomme sa Perdita et la laisse dans un panier d'or et d'autres objets de valeur. Il est chassé hors scène et (vraisemblablement) tué par un ours, et un berger trouve la fille et l'amène à la maison où il la soulève pour les 16 prochaines années.
L'Oracle à Delphi déclare que Hermione et Polixenes sont innocents et que Leontes n'aura aucun héritier jusqu'à ce que sa fille revienne en Sicile. Leontes apprend alors son fils, Mamilius est mort d'une «maladie perdue», probablement causée par le stress des allégations et l'emprisonnement de sa mère. En entendant la nouvelle de la mort de son fils, la Reine Hermione s'évanouit, puis plus tard. Le roi est une épave et se sent très coupable de ses actes.
En Bohême, le fils du roi Polixenes, le prince Florizel, est tombé amoureux de la fille d'un berger nommé Perdita. Lui et Camillo assistent à la cérémonie de fiançailles déguisés et révèlent leur identité avec colère. Polixenes interdit les fiançailles, mais avec l'aide de Camillo, Florizel et Perdita, avec le Berger et son fils le Clown, s'échappent vers la Sicile où ils sont accueillis par un Leontes déchu et déprimé. Ils cachent d'abord l'identité de Perdita, mais Polixenes arrive et le berger révèle comment il a trouvé Perdita. Leontes se rend compte qu'elle est sa fille, et il y a une grande fête. Ils se rendent dans la maison de Paulina, où une belle statue d'Hermione vient d'être achevée. En le voyant, Léontes se décompose en larmes, mais, magiquement, il commence à prendre vie. Leontes se réunit avec sa femme et sa fille, et Paulina et Camillo s'engagent.
Date de publication: 1623
Genre: Romance
Principaux thèmes: jalousie et culpabilité; Classes sociales; Rachat
Citation célèbre: "Sortie, poursuivie par un ours".