L'histoire se situe à Paris dans les années 1880. La protagoniste Mathilde Loisel, une jeune femme de classe moyenne, et son mari, modeste employé, sont invités à une balle prestigieuse. Mathilde, très vaine, se plaint à son mari qu'elle ne peut pas aller sans une nouvelle robe et des bijoux. Pour l'apaiser, son mari lui donne de l'argent qu'il avait économisé, afin qu'elle puisse acheter une robe. Cependant, elle se sent encore pauvre sans un bauble à porter. En pensant rapidement, elle va chez un ami riche, Mme. Forestier, emprunter un collier.