ग्यारह साल की सलवा एक दिन स्कूल में बैठी होती है जब अचानक गोलियों की आवाज आती है। दक्षिणी सूडान में वर्ष 1985 है, और उनके चारों ओर युद्ध है। सभी से आग्रह है कि दौड़ें, झाड़ी की ओर बढ़ें और जितना हो सके घर से दूर जाएं। अपने परिवार से अलग, सलवा डरता है और अकेला है, केवल अपने गाँव के कुछ लोगों को पहचानता है। घंटों चलने के बाद, समूह रात के लिए एक खलिहान में बस जाता है, और जब अगले दिन साल्वा जागता है, तो उसे पता चलता है कि वह पीछे छूट गया है। साल्वा अपने गोत्र के कुछ सदस्यों, डिंका से मिलता है, अपने चाचा, जेविएर को पाता है, और मारियल नाम के एक लड़के में एक प्रिय मित्र पाता है। साल्वा के लिए चीजें बेहतर होती दिख रही हैं क्योंकि वे इथियोपिया की यात्रा करते हैं, लेकिन उन्हें चिंता है कि अगर वह इतनी दूर यात्रा करना जारी रखते हैं तो उन्हें अपना परिवार कभी नहीं मिल सकता है।
समूह लगभग एक महीने के लिए एक साथ यात्रा करता है, और त्रासदी तब होती है जब मारियल को मार दिया जाता है और सोते समय शेर द्वारा खा लिया जाता है। डर और दु: ख ने साल्वा को दूर कर दिया, लेकिन उसके चाचा ने उसे जारी रखने और हार न मानने का आग्रह किया। अपने स्वयं के डोंगी बनाने और नील नदी को पार करने के बाद, समूह को अकोबो रेगिस्तान को पार करने के भीषण कार्य का सामना करना पड़ता है। वे अन्य लोगों से मिलते हैं जो मृत्यु के निकट हैं या पहले ही मर चुके हैं, और पानी बेहद सीमित है। रेगिस्तान में अपने ट्रेक के तीसरे दिन, सशस्त्र पुरुषों के एक समूह ने उनकी सारी आपूर्ति चुरा ली और साल्वा के चाचा को बेरहमी से मार डाला। सलवा के रूप में तबाह और पराजित होने के कारण, वह अपने चाचा और प्रिय मित्र को जानते हुए कि वह जीवित रहना चाहेगा, वह आगे बढ़ने का प्रबंधन करता है। अंततः साल्वा और अन्य लोग इसे इथियोपिया के एक शरणार्थी शिविर में ले जाते हैं, जहाँ हजारों की संख्या में लोग थे, जिनमें से अधिकांश लड़के और युवा थे। साल्वा को उम्मीद थी कि वह अपने परिवार को ढूंढ लेगा, लेकिन जैसे-जैसे साल बीतते गए, वह जानता था कि वह कितना अकेला है।
छावनी में छ: वर्ष के लंबे समय के बाद, सल्वा अब सत्रह वर्ष का था, और शिविर के बंद होने की खबर से उसके और लोगों में भय पैदा हो गया। एक बरसात की सुबह, सशस्त्र सैनिक शिविर में पहुंचे और लोगों को बाहर निकाला। जब सैनिकों ने उन्हें मगरमच्छ से प्रभावित गिलो नदी की ओर ले जाना जारी रखा, जो इथियोपिया और सूडान की सीमा के साथ थी, तो बंदूकें चलीं, लोगों ने मुहर लगा दी, चिल्लाया और रोया। साल्वा डर के मारे खड़ा हो गया क्योंकि उसने देखा कि उसके सामने मगरमच्छों द्वारा पुरुषों को खींचा जा रहा है, जबकि उसके पीछे गोलियों की आवाज आ रही थी; डुबकी लगाने के अलावा कुछ नहीं था। जीवन भर तैरने जैसा लगने के बाद, साल्वा दूसरी तरफ निकल आया, जहाँ और अधिक चलने का उसका इंतजार था।
न जाने क्या होगा जब वह आएगा, साल्वा ने फैसला किया कि वह केन्या की ओर जारी रहेगा, और जल्द ही उसके पीछे लगभग 1,500 लड़के थे। वह इस समूह का नेता बन गया, सभी को संगठित करने और नौकरी देने के लिए; जैसा उसके चाचा ने उसके लिये किया था, वैसा ही उस ने उनका उत्साह बढ़ाया और उन्हें आशा दी। डेढ़ साल बाद ज्यादातर लड़के केन्या के काकुमा रिफ्यूजी कैंप पहुंचे। दो साल के दुख और जेल जैसा महसूस होने के बाद, साल्वा ने शिविर छोड़ दिया और इफो रिफ्यूजी कैंप पहुंचने तक और भी अधिक चला, जहां चीजें बेहतर नहीं थीं। इफो में अपने समय के दौरान, साल्वा ने एक सहायता कर्मी से पढ़ना सीखा। वह इस बात से खुश था, लेकिन उम्मीद खो रहा था कि वह कभी अपने परिवार को ढूंढेगा और आजाद होगा।
यह सब तब बदल गया जब साल्वा को अमेरिका जाने के लिए चुना गया, और उसे आठ अन्य लड़कों के साथ यात्रा करनी थी; वे अमेरिका में लॉस्ट बॉयज़ के नाम से जाने जाने लगे। बहुत तैयारी के बाद, साल्वा चकित रह गया जब वह विमानों पर सवार हुआ, सोडा पिया, और केन्या से जर्मनी और फिर न्यूयॉर्क शहर की यात्रा की। वह एक आखिरी छोटा विमान रोचेस्टर ले जाएगा, जहां उसका नया परिवार उसका इंतजार कर रहा होगा। साल्वा कॉलेज में जाता है, व्यवसाय में प्रमुख है, और अंततः सूडान में एक क्लिनिक में अपने पिता के ठिकाने के बारे में सुनता है। साल्वा को यह भी पता चलता है कि उसकी मां, बहनें और भाई रिंग अभी भी जीवित हैं, लेकिन अपने पुराने गांव में जाना बहुत खतरनाक है। अपने पिता से मिलने और यह देखने के बाद कि वह वर्षों से गंदा और दूषित पानी पीने से कितना बीमार है, साल्वा सूडान के लोगों के लिए स्वच्छ पानी उपलब्ध कराने की योजना के साथ आने के लिए प्रेरित होता है। वर्षों की योजना, धन उगाहने और सार्वजनिक बोलने के बाद, साल्वा डट का गैर-लाभकारी संगठन, वाटर फॉर साउथ सूडान, आखिरकार एक वास्तविकता बन गया।
न्या ग्यारह साल की है और दक्षिणी सूडान में अपने परिवार के साथ रहती है, और उसकी कहानी 2008 और 2009 के बीच की है। न्या अपने परिवार के लिए निकटतम तालाब से पानी लाने के लिए हर दिन घंटों पैदल चलती है; भले ही पानी साफ न हो, लेकिन उनके पास बस इतना ही है। वह भारी बाल्टियाँ ढोती है, बिना किसी शिकायत के काँटों, गर्मी और थकावट को सहती है; परिवार में हर किसी की एक भूमिका होती है, और यह उसकी है।
एक दिन, रहस्यमय आदमी आए और उसके चाचा, भाई और गाँव के अन्य लोगों से मिले। उन्होंने घंटों बात की और तालाब के पास की जमीन को देखा। न्या भ्रमित थी। अगले दिन, लोगों ने भूमि को साफ करना शुरू कर दिया, इस उम्मीद में कि ताजा पानी मिल जाएगा और कुएं बन सकते हैं। न्या और उसके भाई को संदेह हुआ, लेकिन लंबे समय तक ड्रिलिंग और कड़ी मेहनत के बाद, गांव के लोगों को स्वच्छ, ताजा पानी उपलब्ध था। न्या इस तथ्य से प्रसन्न होती है कि उसे अब पानी के लिए इतने लंबे समय तक नहीं चलना पड़ेगा जिससे उसका परिवार बीमार हो जाए, और और भी खुश हो जाती है जब उसे पता चलता है कि एक स्कूलहाउस बनाया जाना है, जहाँ वह पढ़ना और लिखना सीख सकेगी . शायद इस सब का सबसे आश्चर्यजनक हिस्सा यह है कि यह सब प्रतिद्वंद्वी जनजाति के एक सदस्य, सलवा दत्त नाम के एक युवक द्वारा संभव किया गया था।
ए लॉन्ग वॉक टू वॉटर एक युवा लड़के की प्रेरक सच्ची कहानी है, जिसने अविश्वसनीय चुनौतियों, असफलताओं, नुकसान और दर्द का अनुभव किया, लेकिन कभी हार नहीं मानी। इसके बजाय, उन्होंने अपना जीवन अपने गैर-लाभकारी संगठन, वाटर फॉर साउथ सूडान को समर्पित करने का फैसला किया, जिसने 250 से अधिक कुओं को खोदकर सैकड़ों हजारों सूडानी लोगों को ताजा पानी उपलब्ध कराया है। सभी उम्र के पाठक सलवा की दृढ़ता, साहस और लचीलेपन के कायल होंगे।
ए लॉन्ग वॉक टू वॉटर दो अलग-अलग समय के दौरान होता है। सलवा की कहानी 1985 में होती है, और न्या की कहानी 2008 में होती है।
न्या और सलवा दोनों ए लॉन्ग वॉक टू वॉटर में ग्यारह साल के हैं।
दक्षिणी सूडान में पानी के लिए एक लंबी सैर होती है। दोनों कहानियों में 30 से अधिक वर्षों का अंतर है, इसलिए दक्षिणी सूडान के बारे में कुछ चीज़ें बदली हैं, और कुछ चीज़ें नहीं बदली हैं।
