Con la scoperta della sua tomba sotto un parcheggio in Inghilterra nel 2012, molti storici hanno riscontrato un rinnovato interesse per la sua vera storia. Alcuni hanno suggerito che Riccardo III sia stato ingiustamente demonizzato per dipingere la famiglia Tudor (in particolare Elisabetta I, la regina regnante d'Inghilterra al momento della scrittura di Shakespeare) come i salvatori dell'Inghilterra. Indipendentemente dalle speculazioni più recenti, La tragedia di Riccardo III rimane uno dei racconti più agghiaccianti sulla potenziale distruttività dell'ambizione e dell'orgoglio di un uomo.
Una serie di guerre civili vengono combattute tra le Casate di Lancaster e York per il controllo del trono inglese. Entrambi i Casati discendono da Edoardo III, il Casato dei Plantageneti. Alla fine, gli York vincono e Riccardo, duca di York, ha quattro figli che continuano la linea: Edoardo IV; Edmund, conte di Rutland; Giorgio, duca di Clarence; e Riccardo, duca di Gloucester.
York vuole usurpare il trono dal re Enrico VI della Casa di Lancaster. Piuttosto che iniziare una guerra, decide di consentire a Enrico VI di rimanere re fintanto che disereda suo figlio Edoardo, principe di Galles, dal successore al trono. Margherita d'Angiò, la moglie di Enrico VI, più tardi conosciuta come la "lupa di Francia", non prende alla leggera l'accordo. Nel precedente di Shakespeare Enrico VI, parte 3, Margaret uccide Edmund, Conte di Rutland, intinge un fazzoletto nel sangue, e quindi tormenta suo padre Riccardo, duca di York, con esso prima di lui accoltellato a morte. Edward e Richard si vendicano, ed Edward usurpa il trono per diventare Edward IV.
I problemi sorgono per Edoardo IV e, incapace di gestirli, fugge dal paese. Re Enrico VI ed Edoardo sono ancora vivi e rinchiusi nella Torre di Londra. Diventa re fino a quando Edward ritorna e riprende il trono. Mentre Edward respinge Henry nella Torre, Margaret torna in Inghilterra con il suo esercito, pronta ad assicurarsi che Edward, suo figlio, sia incoronato re. Nella battaglia di Tewkesbury, Edoardo IV uccide Edoardo, principe di Galles. Risparmia la vita di Margaret e la imprigiona invece. Riccardo, duca di Gloucester, uccide Enrico VI.
Edoardo IV e la regina Elisabetta Gray tornano a Londra e hanno un figlio, Edoardo, il nuovo principe di Galles. George e Richard giurano entrambi fedeltà al figlio di Edoardo IV, ed Enrico VI, parte 3, termina con Edoardo IV che guarda con ottimismo al futuro. Dice: "Qui, spero, inizia la nostra gioia eterna".
Richard riprende questo filo di pensiero all'inizio di The Tragedy of Richard III con "Ora è l'inverno del nostro malcontento", che inizia il complotto di Richard per rovesciare la sua famiglia alla ricerca del trono.
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