Otto leader del clero della città di Birmingham, in Alabama, hanno scritto una lettera aperta a Martin Luther King, Jr. criticando il ruolo di King nelle proteste non violente della campagna di Birmingham iniziata il 3 aprile 1963. King è stato arrestato il 12 aprile e mentre era in prigione, scrisse la sua risposta dura, ma saggia, al dissenso del clero. I sacerdoti chiedevano pazienza per le controversie e le questioni da decidere nei tribunali e che le proteste erano un disturbo, non un mezzo per raggiungere un fine. Hanno affermato che queste proteste erano "intempestive" e hanno esortato la "comunità negra" a praticare la moderazione.
Martin Luther King, Jr. era comprensibilmente costernato dall'atteggiamento dei sacerdoti, anche se riconosceva che le loro intenzioni provenivano da un buon punto. Inizia la lettera spiegando perché è venuto a Birmingham, semplicemente affermando: "Sono a Birmingham perché l'ingiustizia è qui". Si sente obbligato, come l'apostolo Paolo, a portare il “vangelo” della giustizia in tutti gli angoli del sud. Una delle citazioni più popolari di questa lettera è: "L'ingiustizia ovunque è una minaccia alla giustizia ovunque", un sentimento che da allora è stato ripreso in tutti i movimenti sociali popolari.
King espone i quattro passaggi fondamentali di una campagna nonviolenta, quindi descrive come questi passaggi sono stati impiegati finora a Birmingham. Questi passaggi includono la raccolta dei fatti, la negoziazione, l'auto-purificazione e l'azione diretta. I primi tre passaggi sono falliti, quindi l'unica opzione rimasta è l'azione diretta. King contesta l'uso da parte del clero della parola "prematuro". Afferma che per così tanti anni, tutto ciò che ha sentito è la parola "Aspetta". Sfortunatamente, questo di solito si trasforma in "Mai". King è stanco di aspettare, perché l'ingiustizia si perpetua a Birmingham da troppo tempo.
Infine, King affronta direttamente la sua delusione con i moderati bianchi e la leadership della chiesa bianca. Sa che dovrebbero essere il più grande alleato della comunità afroamericana, eppure tendono a stare in disparte e non aiutano in nessuno degli sforzi per forzare un cambiamento. Critica il loro encomio alle forze di polizia di Birmingham per aver mantenuto l'ordine quando in realtà avevano rilasciato cani poliziotto e violenza sui manifestanti afroamericani. Desidera invece che abbiano rivolto le loro lodi ai manifestanti di Birmingham, suggerendo inoltre che le priorità del clero in questa lotta per eliminare l'ingiustizia sono fuori luogo.
