Todas as obras literárias podem ser categorizadas de duas maneiras: como ficção ou não-ficção. Não-ficção é a escrita que é verdadeira e factualmente precisa. Enquanto o objetivo principal da ficção é entreter, a escrita de não-ficção é mais comumente destinada a informar. As obras de não ficção podem ser projetadas para preservar dados, transmitir informações instrucionais ou recontar histórias históricas ou biográficas verdadeiras.
A não-ficção inicial geralmente tomava a forma de livros contábeis, contas cronológicas, legislação, cartas e outros documentos primários. Com o tempo, esses formatos práticos se desenvolveram em gêneros específicos, incluindo biografia, autobiografia e memórias. Vários textos cotidianos modernos também se enquadram na categoria de não-ficção. Jornais, revistas, livros didáticos e manuais de instrução são todos os textos de não-ficção que os leitores podem encontrar regularmente.
Embora a não-ficção seja baseada na verdade, isso não significa que seja livre de preconceitos. Grande parte da não-ficção é influenciada pela perspectiva do escritor. Como na ficção, a escolha das palavras e a estrutura das frases desempenham um papel importante na transmissão dos preconceitos sutis do escritor de não-ficção. Autobiografias, por exemplo, geralmente incluem a inclinação particular do escritor e sua percepção de si mesmos e dos outros em suas vidas. A não-ficção também inclui artigos baseados em opinião, como editoriais e discursos. Estes são factuais no sentido de que representam o que o orador ou escritor realmente acredita ou deseja alcançar.
A não ficção literária é um subconjunto de obras de não ficção que incorpora os elementos estilísticos e criativos mais comumente encontrados na ficção. A não-ficção literária inclui os elementos de cenário, personagem, enredo e tema. Em alguns casos, esse gênero incorporou até romances de não-ficção, um estilo brevemente popularizado nos anos 1960 e 1970 por In Cold Blood , de Truman Capote. Sua flexibilidade estilística e profundidade temática provam que a literatura de não-ficção pode ser tão sofisticada quanto a ficção clássica.