Ivan er en letgående silverback-gorilla. Efter at have boet i Big Top Mall og Video Arcade i 27 år, har han vænnet sig til sit liv bag glasset. Han husker sin familie med glæde, men savner ikke livet i junglen en smule. Han har flere venner i indkøbscentret. Stella, en ældre tidligere cirkuselefant med en såret fod, er klog og omsorgsfuld. Bob, en sløret, fjollet og venlig hund, elsker at sove på Ivan's mave om natten. Julia, den menneskelige datter af George, er vogter ved Big Top Mall. Tre gange om dagen sætter Mack, ejeren af Big Top Mall, et show for de besøgende; mange af dyrene strutter rundt og optræder for publikum. Ivan tilbringer sine dage med at se tv og se på verden omkring ham og undre sig over, hvordan det ville være at være fri.
Når Julia slutter sig til sin far på arbejde, sidder hun ved Ivan for at lave sit hjemmearbejde. Hun giver ham ofte papir og farveblyanter, så han kan tegne, og Mack sælger dem i gavebutikken for $ 20,00 ($ 25,00 med en ramme). Når Mack er klar over, at Ivan ikke bringer så meget forretning som før, køber han en elefantbarn ved navn Ruby i håb om at få flere mennesker. Ruby og Stella binder sig med det samme som mor og datter. Stella virker lykkeligere nu, da hun har et formål, og Ruby føler sig trøstet af Stella som sin morfigur. Efterhånden som tiden går, forværres Stellas infektion, og Mack har ikke råd til en dyrlæge. Når Stella dør pludselig om natten, er Ruby og de andre sønderknuste. Læsere lærer mere om Ivans fortid, når han fortæller Ruby historier om sine yngre år for at muntre hende op. Før hun dør, beder Stella Ivan om at love, at han vil redde Ruby, at han ikke vil lade hende ende som Stella; Ivan lover sin kære ven, at han vil gøre netop det.
Når Julia giver Ivan, hendes medkunstner, nogle fingermaling og masser af papir, kommer Ivan med en plan. Han beslutter, at han vil male en zoologisk have til Ruby med ordet "hjem" på maleriet og på en eller anden måde få det kæmpe maleri på det store billboard for alle at se. Problemet er, at Ivan er en gorilla og låst i et bur. Hver aften tilføjer Ivan til det gigantiske maleri og skaber mange sider, der bliver sammensat som et puslespil. Når hans arbejde er afsluttet, stoler han på Julia for at forstå, hvad han prøver at gøre, og George for at få det til at ske. At være en medkunstner og meget smart pige, forstår Julia, og hun og hendes far hænger billederne midt om natten.
Først er Mack rasende, når han ser, hvad der er gjort med billboardet, men når flere og flere mennesker begynder at komme til Big Top Mall, bliver hans vrede til glæde. Ivan er frustreret over, at hans billede ikke giver mening, hvilket er, at Rubys hjem skal være et sted, hvor hun kan være fri eller i det mindste friere end dette. Efter nogen tid begynder folk at protestere uden for indkøbscentret og siger, at dyrene skal være frie, ikke begrænset til underholdning for mennesker. Til sidst begynder folk fra en dyrevelfærdsgruppe at besøge regelmæssigt og ender med at lukke Big Top Mall. Ruby og Ivan bringes til en smuk zoologisk have, hvor de kan være sammen med andre elefanter og gorillaer. Ivan holdt sit løfte til Stella på den mest magiske måde.
Fortalt af Ivan selv, dette er en smukt skrevet historie om venskab, håb, kærlighed og udholdenhed. Studerende vil absolut blive forelsket i karaktererne, og lærere vil være ivrige efter at undervise i de vidunderlige budskaber, som bogen indeholder. Inspireret af sande begivenheder er Newbery-medaljen, der vinder The One and Only Ivan , et must at læse i alle klasselokaler og vil helt sikkert vinde hjerterne hos alle, der har fornøjelsen at læse det.
Ivan er en meget smart silverback gorilla, der bor i The Big Top Mall sammen med andre dyr, der hører til i naturen.
Ivans "domæne" er et bur med tre glasvægge, et maleri af en jungle på den fjerde væg, en dækgynge, en lille pool og et gammelt tv.
Ivan maler et skilt, der hjælper med at henlede opmærksomheden på Ruby og ham selv, i håb om, at folk vil se det og indse, at de ikke hører hjemme i indespærringen. Hans plan virker, og Ivan og Ruby bliver transporteret til en zoologisk have.