Acht Geistliche aus der Stadt Birmingham, Alabama, schrieben einen offenen Brief an Martin Luther King Jr. und kritisierten Kings Rolle bei den gewaltlosen Protesten der Birmingham-Kampagne, die am 3. April 1963 begann im Gefängnis, verfasste er seine harte, aber klug formulierte Antwort auf die Meinungsverschiedenheiten der Geistlichen. Die Geistlichen plädierten für Geduld, damit Streitigkeiten und Angelegenheiten vor Gericht entschieden werden, und Proteste seien eine Störung, kein Mittel zum Zweck. Sie behaupteten, diese Proteste seien „verfrüht“ und forderten die „Neger-Gemeinde“ auf, Zurückhaltung zu üben.
Martin Luther King jr. war verständlicherweise bestürzt über die Haltung der Geistlichen, obwohl er anerkennt, dass ihre Absichten von einem guten Ort kamen. Er beginnt den Brief, indem er erklärt, warum er nach Birmingham gekommen ist, indem er einfach sagt: "Ich bin in Birmingham, weil hier Ungerechtigkeit herrscht." Er fühlt sich wie der Apostel Paulus gezwungen, das „Evangelium“ der Gerechtigkeit in alle Ecken des Südens zu tragen. Eines der beliebtesten Zitate aus diesem Brief lautet: „Ungerechtigkeit überall ist eine Bedrohung für die Gerechtigkeit überall“, ein Gefühl, das seitdem in allen sozialen Bewegungen widerhallt.
King legt die vier grundlegenden Schritte einer gewaltfreien Kampagne dar und beschreibt dann, wie diese Schritte bisher in Birmingham durchgeführt wurden. Diese Schritte umfassen das Sammeln von Fakten, Verhandlungen, Selbstreinigung und direktes Handeln. Die ersten drei Schritte sind fehlgeschlagen, daher bleibt nur noch die direkte Aktion. King beanstandet die Verwendung des Wortes „unzeitgemäß“ durch Geistliche. Er sagt, dass er seit so vielen Jahren nur das Wort „Warten“ gehört hat. Leider wird das normalerweise zu "Nie". King hat es satt, zu warten, denn in Birmingham hat sich zu lange Ungerechtigkeit verewigt.
Schließlich spricht King seine Enttäuschung über die weißen Gemäßigten und die weiße Kirchenleitung direkt an. Er weiß, dass sie der größte Verbündete der afroamerikanischen Gemeinschaft sein sollten, aber sie neigen dazu, an der Seitenlinie zu stehen und keine der Bemühungen zu unterstützen, eine Veränderung zu erzwingen. Er kritisiert ihre Belobigung der Polizei von Birmingham für die Aufrechterhaltung der Ordnung, obwohl sie in Wirklichkeit Polizeihunde und Gewalt auf die afroamerikanischen Demonstranten losgelassen hatte. Er wünscht sich, dass sie ihr Lob stattdessen auf die Demonstranten von Birmingham gerichtet hätten, was weiter darauf hindeutet, dass die Prioritäten der Geistlichen in diesem Kampf zur Beseitigung der Ungerechtigkeit fehl am Platz sind.
