"Brief von einem Birmingham-Gefängnis" forderte die selbstgefälligen Einstellungen der örtlichen Geistlichen während der Bewegung des Bürgerrechts, als Martin Luther King, Jr. in einer Gefängniszelle für seine friedlichen Proteste gegen Ungerechtigkeit saß. Dieser Brief verbindet sich mit den bedeutenden Konzepten des Transzendentalismus, wie er von Henry David Thoreau in seinem Gefängnis-Zeit-Stück, Widerstand gegen die Zivilregierung , einschließlich Nichtkonformität, Intuition und Selbstvertrauen, angelegt wurde.
Acht Klerusführer aus der Stadt Birmingham schrieb Alabama einen offenen Brief an Martin Luther King, Jr., der die Rolle des Königs in den gewaltlosen Protesten der Birmingham Campaign kritisierte, die am 3. April 1963 begann. König wurde am 12. April verhaftet das Gefängnis, er schrieb seine harte, aber klug-formulierte Antwort auf die Dissens der Geistlichen. Die Geistlichen behaupteten für Geduld für Streitigkeiten und Fragen, die in den Gerichten entschieden werden sollten, und diese Proteste waren eine Störung, kein Mittel zum Zweck. Sie behaupteten, dass diese Proteste "unzeitgemäß" seien, und sie drängten die "Negergemeinschaft", Zurückhaltung zu üben.
Martin Luther King, Jr. war verständlicherweise durch die Haltung der Geistlichen bestürzt, obwohl er anerkennt, dass ihre Absichten von einem guten Platz kamen. Er beginnt den Brief, indem er erklärt, warum er nach Birmingham gekommen ist, indem er einfach sagt: "Ich bin in Birmingham, weil die Ungerechtigkeit hier ist." Er fühlt sich wie der Apostel Paulus gezwungen, das "Evangelium" der Gerechtigkeit an alle Ecken des Süd. Eines der populärsten Zitate aus diesem Brief ist, "Ungerechtigkeit irgendwo ist eine Bedrohung der Gerechtigkeit überall", ein Gefühl, das in den populären sozialen Bewegungen seither wiederholt wurde.
König legt die vier grundlegenden Schritte einer gewaltlosen Kampagne, und dann beschreibt er, wie diese Schritte in Birmingham bisher angewandt worden sind. Zu diesen Schritten gehören das Sammeln von Fakten, Verhandlungen, Selbstreinigung und direkte Handlung. Die ersten drei Schritte sind fehlgeschlagen, so dass die einzige Option links ist direkte Aktion. Der König nimmt sich mit dem Wort des Geistes an, der "unzeitgemäß" nennt. Er sagt, dass er seit vielen Jahren das Wort "Warte" hat , weil die Ungerechtigkeit in Birmingham zu lange verewigt hat.
Schließlich richtet König direkt seine Enttäuschung mit den weißen Moderaten und der weißen Kirchenleitung an. Er weiß, dass sie der größte Verbündeten der afrikanischen Amerikanischen Gemeinschaft sein sollten, doch neigen sie dazu, an den Seitenlinien zu stehen und nicht bei irgendwelchen Bemühungen zu helfen, eine Veränderung zu erzwingen. Er kritisiert ihre Anerkennung der Birmingham-Polizei für die Aufrechterhaltung der Ordnung, als sie in Wirklichkeit Polizeihunde und Gewalt auf die afroamerikanischen Demonstranten freigegeben hatten. Er wünschte, dass sie ihr Lob auf die Demonstranten von Birmingham gewendet hätten, was darauf hindeutete, dass die Prioritäten der Geistlichen in diesem Kampf um die Ungerechtigkeit zu beseitigen sind.
