Ivan ist ein lockerer Silberrückengorilla. Nachdem er 27 Jahre in der Big Top Mall und in der Video Arcade gelebt hat, hat er sich an sein Leben hinter dem Glas gewöhnt. Er erinnert sich liebevoll an seine Familie, vermisst aber das Leben im Dschungel kein bisschen. Er hat mehrere Freunde im Einkaufszentrum. Stella, eine ältere ehemalige Zirkuselefantin mit einem verletzten Fuß, ist weise und fürsorglich. Bob, ein drahtiger, alberner und freundlicher Hund, liebt es, nachts auf Iwans Bauch zu schlafen. Julia, die menschliche Tochter von George, ist die Depotbank in der Big Top Mall. Dreimal am Tag veranstaltet Mack, der Besitzer der Big Top Mall, eine Show für die Besucher. Viele der Tiere stolzieren herum und treten für die Menge auf. Ivan verbringt seine Tage damit, fernzusehen, auf die Welt um ihn herum zu schauen und sich zu fragen, wie es wäre, frei zu sein.
Als Julia zu ihrem Vater bei der Arbeit kommt, setzt sie sich zu Ivan, um ihre Hausaufgaben zu machen. Sie gibt ihm oft Papier und Buntstifte, damit er zeichnen kann, und Mack verkauft sie im Geschenkeladen für 20,00 USD (25,00 USD mit Rahmen). Als Mack merkt, dass Ivan nicht mehr so viel Geschäfte macht wie früher, kauft er ein Elefantenbaby namens Ruby, in der Hoffnung, mehr Leute anzuziehen. Ruby und Stella verbinden sich sofort, wie Mutter und Tochter. Stella scheint glücklicher zu sein, da sie einen Zweck hat, und Ruby fühlt sich von Stella als ihrer Mutterfigur getröstet. Mit der Zeit verschlimmert sich jedoch die Infektion mit Stella und Mack kann sich keinen Tierarzt leisten. Als Stella in der Nacht plötzlich stirbt, sind Ruby und die anderen mit gebrochenem Herzen. Die Leser erfahren mehr über Iwans Vergangenheit, wenn er Ruby Geschichten seiner jüngeren Jahre erzählt, um sie aufzuheitern. Bevor sie stirbt, bittet Stella Ivan zu versprechen, dass er Ruby retten wird, dass er sie nicht wie Stella enden lässt; Ivan verspricht seinem lieben Freund, dass er genau das tun wird.
Als Julia Ivan, ihrem Künstlerkollegen, einige Fingerfarben und viel Papier gibt, kommt Ivan auf einen Plan. Er beschließt, einen Zoo für Ruby mit dem Wort „Zuhause“ auf dem Gemälde zu malen und das riesige Gemälde irgendwie auf die große Werbetafel zu bringen, damit alle es sehen können. Das Problem ist, dass Ivan ein Gorilla ist und in einem Käfig eingesperrt ist. Jede Nacht ergänzt Ivan das riesige Gemälde und erstellt viele Seiten, die wie ein Puzzle zusammengesetzt werden. Wenn seine Arbeit abgeschlossen ist, verlässt er sich darauf, dass Julia versteht, was er versucht, und George, um dies zu erreichen. Julia ist eine Künstlerkollegin und ein sehr kluges Mädchen. Sie und ihr Vater hängen die Bilder mitten in der Nacht auf.
Zuerst ist Mack wütend, als er sieht, was mit der Werbetafel gemacht wurde, aber als immer mehr Leute in die Big Top Mall kommen, verwandelt sich seine Wut in Freude. Ivan ist frustriert, dass sein Bild nicht den Sinn hat, nämlich, dass Rubys Zuhause irgendwo sein sollte, wo sie frei oder zumindest freier sein kann. Nach einiger Zeit protestieren die Menschen außerhalb des Einkaufszentrums und sagen, dass die Tiere frei sein sollten und nicht auf die Unterhaltung der Menschen beschränkt sein sollten. Schließlich besuchen Menschen aus einer Tierschutzgruppe regelmäßig und schließen schließlich die Big Top Mall. Ruby und Ivan werden in einen wunderschönen Zoo gebracht, wo sie mit anderen Elefanten und Gorillas zusammen sein können. Ivan hielt sein Versprechen an Stella auf magischste Weise.
Von Ivan selbst erzählt, ist dies eine wunderschön geschriebene Geschichte über Freundschaft, Hoffnung, Liebe und Ausdauer. Die Schüler werden sich absolut in die Charaktere verlieben, und die Lehrer werden bestrebt sein, die wunderbaren Botschaften zu vermitteln, die das Buch enthält. Inspiriert von wahren Begebenheiten ist der Gewinn der Newbery-Medaille The One and Only Ivan ein Muss in allen Klassenräumen und wird mit Sicherheit die Herzen aller gewinnen, die das Vergnügen haben, sie zu lesen.
Ivan ist ein sehr intelligenter Silberrücken-Gorilla, der zusammen mit anderen Tieren, die in die Wildnis gehören, in der Big Top Mall lebt.
Ivans „Domäne“ ist ein Käfig mit drei Glaswänden, einem Dschungelgemälde an der vierten Wand, einer Reifenschaukel, einem kleinen Pool und einem alten Fernseher.
Ivan malt ein Schild, das die Aufmerksamkeit auf Ruby und sich selbst lenkt, in der Hoffnung, dass die Menschen es sehen und erkennen, dass sie nicht in die Haft gehören. Sein Plan geht auf und Ivan und Ruby werden in einen Zoo gebracht.
