Der Roman gliedert sich in vier verschiedene Teile: Ottos Geschichte im späten 19. Jahrhundert in Deutschland; Friedrichs Geschichte 1933 in Deutschland; Mikes Geschichte 1935 in Pennsylvania; und Ivys Geschichte 1942 in Südkalifornien.
Echo beginnt mit einem kleinen Jungen namens Otto, der Ende des 19. Jahrhunderts im Schwarzwald in Deutschland Verstecken spielt. Der Autor sagt uns, dass es 50 Jahre bis zum "Krieg zur Beendigung aller Kriege" oder dem Ersten Weltkrieg sind. Otto versteckte sich vor seiner Freundin Mathilde, in die er verknallt ist. An diesem Tag kaufte er einer reisenden Frau ein Buch und eine Mundharmonika. Gelangweilt, während er darauf wartete, gefunden zu werden, setzte er sich und begann zu lesen. Das Buch war ein Märchen mit dem Titel "Die 13. Mundharmonika des Otto Messenger". Das Buch zog ihn an, weil der Titel seinen Namen enthielt.
Das Buch beschrieb einen König und eine Königin, die sich danach sehnten, dass Kinder den Thron erben. Als die Königin jedoch ein Mädchen zur Welt brachte, war der schreckliche und gleichgültige König wütend. Nur ein Junge konnte Thronfolger sein, also hielt er eine Tochter für nutzlos. Heimlich ließ er die Hebamme das Kind wegbringen und erzählte der verzweifelten Königin, dass das Baby bei der Geburt gestorben sei.
Die Hebamme war eine nette und fürsorgliche Frau. Anstatt das hilflose Kind den Wölfen zu überlassen, wie es der König angewiesen hatte, brachte sie das Baby zu ihrer Cousine, einer Hexe, die im Wald lebte. Die Hebamme wusste, dass die Hexe nicht in der Lage sein würde, die beste Mutter zu sein, aber sie hielt es für viel besser, als das Kind im Wald sterben zu lassen. Die Hebamme gab dem kleinen Baby vor der Abreise einen besonderen Segen. Sie sagte: „Dein Schicksal ist noch nicht besiegelt. Selbst in der dunkelsten Nacht wird ein Stern leuchten, eine Glocke läuten, ein Weg wird sich offenbaren.“
Die Königin gebar noch zweimal im Abstand von jeweils zwei Jahren. Jedes Mal war es eine Tochter und die Antwort des Königs war dieselbe. Jedes Mal tat die Hebamme, was sie für richtig hielt: Sie vertraute die Babys der Hexe an und gab ihnen den besonderen Segen. Die Hexe nannte sie herzlos Eins, Zwei und Drei.
Otto war so in das Lesen vertieft, dass er, als er vom Buch aufsah, feststellte, dass er sich im Wald verirrt hatte. Auf der Suche nach seinem Weg stieß er auf drei Mädchen. Sie waren Eins, Zwei und Drei! Als er sagte, dass sie die Mädchen aus seinem Buch sein müssten, baten sie ihn, ihre Geschichte weiterzulesen.
Es ging weiter mit der Königin, die endlich einen Jungen zur Welt brachte, während Eins, Zwei und Drei der Hexe tief im Wald in einem Leben der Plackerei dienen mussten. Mit der Geburt eines Sohnes war der König überglücklich und verkündete das Baby als sein erstes Kind, den Thronfolger. Nach einigen Jahren starb der grausame König und die Hebamme brach endlich ihr Schweigen über die drei Schwestern im Wald und erzählte es dem jungen Kronprinzen und seiner Mutter, der Königin. Sie sehnten sich danach, die Mädchen zu sehen und sie nach Hause zu bringen, wo sie hingehören. Die Hebamme ging, um sie zu holen, um sie zu ihrer Mutter und ihrem Bruder zurückzubringen. Aber die selbstsüchtige Hexe wollte ihre Diener nicht verlieren. Sie hat gehässig einen Fluch gesprochen, um Eins, Zwei und Drei in die Falle zu locken und sie davon abzuhalten, den Wald für immer zu verlassen! Der Fluch sagte: „Ein Bote hat dich herbeigeführt. Ein und derselbe muss dich herausbringen. Du darfst nicht in irdischer Form gehen. Deinen Geist zu einem Holzbläser geboren. Du rettest eine Seele vor Die dunkle Tür des Todes, oder hier wirst du immer mehr schmachten."
An dieser Stelle endet "The 13th Harmonica of Otto Messenger" und bleibt nur noch mit leeren Seiten übrig. Eins, Zwei und Drei bestätigten, dass die Geschichte wahr ist und dass sie tatsächlich seit dem Fluch der Hexe im Wald gefangen waren. Sie glauben, dass Ottos Mundharmonika der Schlüssel zu ihrer Rettung war. Sie alle spielen Musik auf der Mundharmonika und durchdringen sie mit ihrer Energie. Dann halfen sie Otto in Sicherheit. Seine verzweifelten Eltern finden ihn, nachdem sie stundenlang nach ihm gesucht haben. Während Otto sicher aus dem Wald kam, war er traurig, dass niemand seine Geschichte glaubte. Nur Mathilde glaubte ihm. Um seinen Eltern zu gefallen, hörte er nach einer Weile auf, die Geschichte von Eins, Zwei und Drei zu erzählen, und legte das Buch und die Mundharmonika für viele Jahre weg.
Friedrich Schmidt wurde mit einem Muttermal geboren, das die Hälfte seines Gesichts bedeckt. Während Friedrichs liebevoller Vater Martin seine Kreativität förderte und ihn beruhigte, behandelten Friedrichs fehlgeleitete Altersgenossen ihn wegen seines Aussehens schrecklich. Um Friedrich von ihren Qualen zu ersparen, unterrichtete ihn Martin zu Hause. Er brachte Friedrich auch als Lehrling in die Trossinger Mundharmonika-Fabrik mit. Martin und sein Bruder, Friedrichs jovialer Onkel Gunter, arbeiteten dort. Die Fabrikarbeiter waren freundlich und Friedrich blühte in seinem Mundharmonikabau, seinem Studium und seiner Musik auf. 1933 änderten sich die Dinge in Deutschland jedoch mit Hitlers Machtergreifung schnell zum Schlechten.
Friedrich liebte die Musik und träumte davon, eines Tages ein großer Dirigent zu werden. Er konnte immer Musik in seinem Kopf hören. Dies war ein Trost und eine Freude für ihn. Aber als er wild ein unsichtbares Orchester dirigierte, erregte er den Spott seiner Kollegen. Eines Tages hörte Friedrich aus einem verlassenen Arbeitsplatz eine Mundharmonika nach ihm rufen. Sein Onkel Gunter hatte ihm das Mundharmonikaspielen beigebracht und Friedrich merkte, dass diese hier etwas Besonderes war. Darauf war ein rotes M markiert. Alle, die Friedrich Mundharmonika spielen hörten, waren sich einig, dass diese einen besonders ungewöhnlichen Klang hatte. Jedes Mal, wenn er es spielte, war er von einem Gefühl der Ermächtigung und des Selbstvertrauens erfüllt.
Friedrich spielte auch Cello wie sein Vater, der früher in einem Sinfonieorchester auftrat. Seine Schwester Elisabeth spielte Klavier, und die Familie verband sich über die Musik und spielte oft zusammen. Während Elisabeth eine Ausbildung zur Krankenschwester machte, wurde sie jedoch von Hitlers Ideologie einer Gehirnwäsche unterzogen, sehr zum Entsetzen ihres Vaters. Friedrichs Vater äußerte sich offen gegen Hitlers bigotte, barbarische Politik. Aus diesem Grund wurde Martin von Nazi-Braunhemden festgenommen und ins KZ Dachau gebracht! Die Menschen in Dauchau wurden gefoltert und bis zum Tode gearbeitet. Friedrich und Onkel Gunter schmiedeten einen geheimen Plan, um ihn herauszuholen, und riskierten sogar, die "Hitleritin" Elisabeth um ihre Hilfe bei der Rettung ihres Vaters zu bitten. Überraschenderweise kam Elisabeth durch und schickte Friedrich und Onkel Gunter heimlich genug Geld, um die Wachen in Dachau zu bestechen und die Freilassung ihres Vaters zu sichern. „Friedrich wusste, dass er bei seiner Mission, seinen Vater zu retten, nichts Wertvolles mitnehmen konnte. Er stellte seine kostbare Mundharmonika in eine Kiste in der Trossinger Mundharmonikafabrik, um sie an Kunden in aller Welt zu versenden. Alles war für seine Flucht vorbereitet, doch als Friedrich den Zug nach Dachau bestieg, wurde er von Nazi-Soldaten entdeckt! Als sie ihn festnehmen wollten, hörte Friedrich schöne Musik in seinem Kopf. Er begann wild sein imaginäres Orchester zu dirigieren! Hier lässt der Autor den Leser in Atem.
Mike Flannery und sein kleiner Bruder Frankie lebten 1935 in Bishops Waisenhaus in der Nähe von Philadelphia. Sie hatten eine liebevolle Mutter, die starb, als sie noch jung waren. Dann wurden sie von ihrer gutherzigen und musikalischen Großmutter aufgezogen, bis sie krank wurde. Sie schickte sie zu Bishop's, weil es dort ein Klavier gab, auf dem sie spielen konnten. Sie brachte Mike das Klavierspielen bei, als er noch sehr jung war, und er war sehr talentiert. Bishops war jedoch nicht das, was es ihrer Großmutter zu sein schien. Die Schulleiterin von Bishop's war die skrupellose und korrupte Mrs. Pennyweather.Frau. Pennyweather behandelte die Waisenkinder schlecht und ungerecht. Sie würde sogar die jüngeren Waisenkinder wie den jungen Frankie unter schrecklichen Bedingungen in ein staatliches Waisenhaus schicken. Sie bevorzugte ältere Jungen, die bei Bauern in der Nähe arbeiten konnten, um das verdiente Geld heimlich einstecken zu können. Mike hatte Angst, dass er und Frankie sich trennen würden und wollte Frankie unbedingt aus dem staatlichen Waisenhaus heraushalten. Leider gab es damals nicht viele Leute, die Waisen adoptierten. Es war während der Weltwirtschaftskrise und die Zeiten waren für die meisten Menschen besonders hart.
Mikes und Frankies Glück änderte sich, als ein Anwalt, Mr. Howard, auf der Suche nach einem Jungen kam, der Klavier spielen konnte. Dies schien eine mysteriöse Bitte zu sein. Mrs. Pennyweather nahm an, dass es daran lag, dass er ihr Klavier kaufen wollte und sie glücklich war, etwas Geld zu verdienen. Mike, ein Wunderkind am Klavier, spielte neben Frankie, und die beiden Jungs begeisterten den Anwalt. Mr. Howard gab bekannt, dass er nicht daran interessiert war, das Klavier zu kaufen, sondern tatsächlich einen Jungen adoptieren wollte, der spielen konnte, da seine Arbeitgeberin Mrs. Sturbridge selbst eine pensionierte Konzertpianistin war und ein Kind adoptieren musste. Die Jungen waren so glücklich, gemeinsam adoptiert zu werden und waren fasziniert von der Idee der wohlhabenden Mrs. Sturbridge. Das Problem war, als sie ankamen, schien Mrs. Sturbridge von der Idee sehr verärgert zu sein. Es schien, dass sie sie doch nicht adoptieren wollte.
Mr. Howard versicherte den Jungs, dass alles in Ordnung sein würde. Allerdings ignorierte Mrs. Sturbridge (Eunice) die Jungs wochenlang trotz aller Bemühungen. Mr. und Mrs. Potter, die Hausmeisterin und Haushälterin, halfen bei der Betreuung der Jungen. Mr. Potter brachte ihnen sogar das Mundharmonikaspielen bei, nachdem Mr. Howard ihnen im Laden eine ganz besondere Mundharmonika gekauft hatte. Mike erwies sich auf der Mundharmonika als ebenso talentiert wie auf dem Klavier. Wann immer er das Instrument spielte, war er von Selbstbewusstsein erfüllt.
Schließlich wurde die Wahrheit enthüllt, dass Mrs. Sturbridge aufgrund eines Willens im Testament ihres verstorbenen Vaters gezwungen wurde, die Jungen zu adoptieren. Sie hatte auf tragische Weise ihren eigenen Sohn verloren und trauerte immer noch, weshalb sie die Jungs so ungern kennenlernen wollte. Mike bat Mrs. Sturbridge, zumindest Frankie zu adoptieren. Er fürchtete um Frankie, wenn er zu Bishop zurückgeschickt würde, weil er wusste, dass Mrs. Pennyweather ihn in das schreckliche staatliche Waisenhaus schicken würde. Obwohl es ihm nicht gefiel, von seinem kleinen Bruder getrennt zu sein, flehte er Mrs. Sturbridge an, ihr Herz für Frankie zu öffnen. Mike sagte, er würde bei einer berühmten Mundharmonikaband vorsprechen und mit der Band leben, damit sich Mrs. Sturbridge keine Sorgen um ihn machen müsste.Frau. Sturbridge schien Mikes Deal zuzustimmen.
Die Jungen begannen, sich als Familie zu verbinden und nannten Mrs. Sturbridge Tante Eunie. Sie spielte sogar wieder Klavier, was sie nach dem Tod ihres Sohnes aufhörte. Mike sprach für die Mundharmonika-Band vor und beeindruckte sie mit seinem Talent. Bevor er jedoch die Ergebnisse erhielt, fand er einen Brief an Eunice, in dem die Adoption widerrufen wurde! Mike war am Boden zerstört und beschloss, mitten in der Nacht mit Frankie wegzulaufen, damit sie nicht getrennt wurden. Bei ihrem Fluchtversuch ist Mike erschreckend von einem hohen Baum gefallen! Wieder bleibt der Leser in der Schwebe und fragt sich, was mit Mike und Frankie passieren wird.
Ivy Maria Lopez lebte 1942 mit ihrer Mutter, ihrem Vater und ihrem Bruder Fernando in Kalifornien. Ihre Eltern waren Wanderfarmer, die oft beruflich umzogen. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, ging Fernando in den Kampf und die Familie vermisste ihn sehr. Ein weiterer Schock kam, als Ivy hörte, dass sie wieder umziehen würden, diesmal auf eine Farm, auf der sie nach Ablauf der Pacht möglicherweise einen Teil des Landes besitzen würden. Ihre Eltern waren begeistert, aber Ivy war traurig, ihren Lieblingslehrer, ihre beste Freundin und ihre Gelegenheit, mit ihrer neuen Spezialharmonika in ihrer Schulband und im Radio zu spielen, verlassen zu haben.
Ivy und ihre Familie zogen auf die neue Farm, die sie von der Familie Yamamoto gepachtet hatten. Die Yamamotos waren aufgrund ihrer japanischen Herkunft nach der Executive Order 9066 in ein Konzentrationslager gebracht worden. Sie mussten alles zurücklassen und nur kleine Koffer tragen. Daher wurden ihr Haus, ihr Land und ihr gesamtes Hab und Gut unbeaufsichtigt auf der Farm gelassen. Es war hilfreich für die Familie Lopez, sich in ihrer Abwesenheit um die Farm zu kümmern, damit die Yamamotos ihr Eigentum nicht verlieren. Trotz der schrecklichen Umstände war Ivys Familie dankbar für die Gelegenheit.
Als sie sich an ihren Alltag auf der Farm gewöhnt hatten, freute sich Ivy darauf, mit ihrer neuen Freundin und Nachbarin Susan Ward in die Schule zu gehen. Am ersten Tag wurde ihr jedoch klar, dass sie aufgrund ihrer mexikanischen Herkunft gezwungen war, auf eine separate Schule zu gehen! Die weißen Kinder neckten sie und machten rassistische und ignorante Bemerkungen. Efeu war am Boden zerstört. Sie verstand diese Ungerechtigkeit nicht. Ihre Eltern schworen, die Rassentrennung auf jede erdenkliche Weise zu bekämpfen.
Inzwischen sind Susan und Ivy sich näher gekommen, obwohl sie während des Schultages getrennt waren. Sie spielten nach der Schule zusammen in der Schulband, der Ivy beitreten durfte. Ivy beeindruckte alle mit ihrem Talent auf der Mundharmonika. Als sie es spielte, war sie voller Überzeugung und Mut.
Ivy erfuhr, dass Susan zwei Brüder hatte, die im Krieg kämpften und einer im Kampf gefallen war. Susans Eltern waren immer noch von dem Verlust betroffen. Trotz der Tatsache, dass Susans Brüder mit Kenny Yamamoto, ihrem Nachbarn, beste Freunde waren und sich sogar zusammen verpflichteten, war Susans Vater, Mr. Ward, überzeugt, dass die Yamamotos irgendwie japanische Spione waren. Er machte sie für den Tod seines Sohnes verantwortlich. Er bestand darauf, das Haus der Yamamoto nach Hinweisen zu durchsuchen. Doch anstatt Anzeichen von Spionage zu finden, fanden Mr. Ward und die Lopez's einen Raum voller Instrumente. Sie wurden für Dutzende japanischer amerikanischer Familien aufbewahrt, die gezwungen waren, in die Konzentrationslager zu gehen und all ihre wertvollen Besitztümer zurückzulassen.
Ivy brillierte weiterhin in der Schule und in der Band, und ihr Lehrer ermutigte sie, Flöte zu lernen. Kenny Yamamoto, der vorübergehend von der Armee beurlaubt war, kam, um die Farm zu besuchen, um Papiere zu unterzeichnen, um den Pachtvertrag der Lopez zu formalisieren. Kenny war dankbar, dass die Familie Lopez sich während der Abwesenheit seiner Familie um die Farm kümmern würde. Als er ging, fühlte sich Ivy gezwungen, Kenny ihre spezielle Mundharmonika zu geben, die sie behalten konnte, während er im Krieg war. Dann, eines Tages auf dem Heimweg von der Schule, entdeckten Ivy und Susan einen Telegrammboten vor ihrer Tür. Telegramm-Messenger bedeuteten nur schlechte Nachrichten! Sie wurden normalerweise entsandt, um die Familie zu alarmieren, und ein Soldat starb im Kampf! Ivy betete, dass es Fernando gut ging. Ein drittes Mal fragt sich der Leser über das Schicksal der Charaktere.
Der vierte Teil beginnt mit Friedrich Schmidt viele Jahre später, wenn er sich an die Ereignisse dieses schicksalhaften Tages in Deutschland an Bord des Zuges nach Dachau erinnert.In dem Tumult hatte der Zug begonnen, den Bahnhof zu verlassen. Um nicht im Zug stecken zu bleiben, sprangen die Nazi-Soldaten ab und ließen Friedrich auf wundersame Weise zurück. Friedrich gelang es, nach Dachau zu reisen und seinen Vater mit dem Schmiergeld, das Elisabeth ihm gegeben hatte, zu retten. Friedrichs Vater Martin war schwer geschlagen und unterernährt, und es dauerte Monate, bis er sich erholte. Schließlich machten sich Martin und Friedrich auf den Weg in die Schweiz, wo sie Onkel Gunther trafen und den Krieg überlebten.
Friedrich verfolgte die Musik in der Schweiz und verwirklichte seinen Traum, ein großer Dirigent zu werden. Am Ende des Romans im Jahr 1951 dirigiert er eine Aufführung in der Carnegie Hall in New York City. Sein Vater und Onkel Gunter sind stolz im Publikum anwesend. Sie hoffen noch immer auf ein Wiedersehen mit Elisabeth und erinnern sich daran, wie weit sie gekommen sind.
Als nächstes sieht der Leser Mike Flannery, der einen Smoking trägt und Mrs. Sturbridge, Mr. Howard und Frankie in der Carnegie Hall begrüßt. Er erinnert sich, dass er seinen Sturz vor vielen Jahren glücklicherweise mit nur einigen Kratzern und Prellungen überlebt hat. Es stellte sich heraus, dass Mrs. Sturbridge (Tante Eunie) die Jungen tatsächlich adoptieren wollte. Sie verbrannte den Brief, den Mike gefunden hatte, um das zu beweisen. Und sie wollte nicht nur Frankie, sondern auch Mike adoptieren! Sie zogen alle zusammen mit Mr. Howard und Mr. und Mrs. Potter ein und lebten glücklich. Mike schaffte es in die Harmonica Band und spielte ein Jahr mit ihnen. Dann beschloss er, sich mehr auf das Klavier zu konzentrieren und gab seine Mundharmonika einer Gruppe, die sie für Bedürftige sammelte. Mike fühlte sich verpflichtet, die spezielle Mundharmonika weiterzugeben.
Mike verfolgte seinen Traum, Konzertpianist zu werden, weiter und wurde nach der High School am renommierten Julliard aufgenommen. Während des Zweiten Weltkriegs trat er der Armee bei, kehrte aber nach seiner Tour zur Musik zurück. Am Ende der Geschichte, 1951, spielt Mike ein Klaviersolo in der Carnegie Hall in New York City mit seiner unterstützenden Familie, Tante Eunie, Frankie und Mr. Howard im Publikum, die ihn anfeuern.
Dann sieht der Leser Ivy als junge Frau, die sich auf ihr Debüt in der Carnegie Hall auf der Flöte vorbereitet. Sie denkt mit dem Telegramm an diesen beängstigenden Tag vor vielen Jahren zurück. Ihre Familie war erleichtert, als sie erfuhr, dass Fernando glücklicherweise nur im Einsatz verwundet wurde. Er kam aus dem Krieg nach Hause und heiratete schließlich einen Lehrer, der an der kombinierten Schule arbeitete, für die Ivys Eltern und viele andere hart gearbeitet hatten, um die Rassentrennung aufzuheben. Auch die Yamamotos kamen nach dem Krieg nach Hause und konnten ihre Farm wiedererlangen. Kenny Yamamoto hatte den Krieg dank der glücklichen Mundharmonika, die Ivy ihm geschenkt hatte, auf wundersame Weise überlebt! Ivy verfolgte weiterhin ihre Leidenschaft für Musik und wurde eine versierte Flötenspielerin. Am Ende der Geschichte, 1951, ist Ivy die neue junge Flötistin des Empire Philharmonic in New York. Sie gibt einen Auftritt in der Carnegie Hall und im Publikum feuert sie ihr lieber Freund Kenny Yamamoto an.
Schließlich werden wir Ende des 19. Jahrhunderts zurück nach Trossingen zu Otto gebracht. Als er aufwuchs, wurde er Mundharmonikamacher in einem Laden in Trossingen und erfüllte schließlich seine Pflicht als „Bote“, indem er die schicksalhafte Mundharmonika in den Laden brachte. Er markierte es mit einem roten M und von dort aus reiste die Mundharmonika um die ganze Welt von Deutschland über Pennsylvania nach Kalifornien und zurück. „Wie es das Schicksal so wollte, kamen Eins, Zwei und Drei frei, als sie Kenny Yamamoto vor dem Tod retteten, nachdem er im Krieg verwundet worden war. Die Mundharmonika hatte eine Kugel davon abgehalten, sein Herz zu durchbohren! Der Bann der Hexe war gebrochen und die drei Schwestern waren endlich wieder mit ihrer Mutter und ihrem Bruder vereint. Sie wurden in Arabella, Roswitha und Wilhelminia umbenannt und lebten danach glücklich umgeben von ihrer liebevollen Familie.
