Novellin tapahtumat sijoittuvat syrjäiseen merenrantakylään, jossa asuu nuori kolmen hengen perhe: Kino, Juana ja heidän poikansa Coyotito. Vaikka he ovat köyhiä, perhe elää suhteellisen onnellista elämää, kunnes eräänä päivänä skorpioni puree Coyotitoa ja hänen henkensä on uhattuna. Hänen vanhempansa vievät hänet lääkäriin; heidät kuitenkin käännetään pois, koska heillä ei ole maksua hänen hoidostaan. Tämän korjaamiseksi hänen isänsä Kino vie kanootin etsimään helmeä, jonka hän voi myydä maksamaan lääkärille.
Kotona Juana rukoilee, että hänen miehensä löytää helmen, joka on suurempi kuin mikään muu, ja hänen rukouksiinsa vastataan. Kino löytää niin suuren helmen, että se herättää kaikkien kyläläisten huomion. Tämän suuren helmen avulla hän alkaa unelmoida ja ylpeillä siitä, mitä hän tekee rahalla. Lopulta lääkäri palaa ja hoitaa Coyotitoa ja sanoo palaavansa tunnin kuluttua. Sillä välin Coyotito pahenee, mikä saa Kinon hautaamaan helmen kodin nurkkaan. Kun lääkäri palaa, hän voi antaa enemmän lääkettä Coyotiton auttamiseksi. Kun hän kyselee Kinolta helmestä, Kino vilkaisee sen salaa hautapaikkaa. Tietäen, että hän mahdollisesti luovutti asemansa, hän laittaa helmen nukkumaton alle lääkärin lähdön jälkeen. Kinon vaistot olivat oikein, sinä yönä tunkeilija (oletettavasti lääkäri) tulee sisään ja etsii kulmasta helmeä, ja Kino taistelee hyökkääjää vastaan.
Tällaiset tapaukset ja tapaukset ovat yleistyneet, ja Kinon veli Juan Tomas varoittaa Kinoa, että kaikki jälleenmyyjät ovat hämmentyneitä ja antavat hänelle hinnan helmestä. Kino päättää, että heidän pitäisi mennä pääkaupunkiin myymään helmi. Huolestuneena helmistä ja negatiivisesta huomiosta, jonka se tuo perheelle, Juana yrittää varastaa helmen ja hävittää sen. Kun Kino saa hänet kiinni, hän lyö häntä pahasti ja jättää hänet verisenä rannalle. Palattuaan kotiin häntä vastaanottaa joukko miehiä, jotka yrittävät ryöstää häneltä helmen. Taistelussa hän pudottaa helmen, jonka Juana löytää matkalla takaisin taloon. Nähdessään miehensä järkyttyneen helmen menettämisestä ja makaavan kuolleen miehen viereen, hän antaa helmen hänelle takaisin. Juana varoittaa vieläkin suuremmasta vaarasta ja varoittaa Kinoa, että hänet leimataan nyt murhaajaksi ja että helmi on huonoa tuuria.
Molemmat päättävät väistämättä lähteä. Juana päättää mennä kotiin hakemaan tavaransa, kun Kino menee valmistamaan kanootin. Kuitenkin he kohtaavat katastrofin: Kino löytää kanootin tuhoutuneena ja Juana löytää talon sytytetyksi. Kapeasti pakeneva perhe piiloutuu Juan Tomasin taloon, kunnes on turvallista lähteä pääkaupunkiin myymään helmi.
Päivien kuluttua kolme lähtevät matkalle vuorelle päästäkseen pääkaupunkiin. Kino ymmärtää, että heitä seurataan, ja he juoksevat luolaan, jossa Juana ja Coyotito piiloutuvat. Tämän jälkeen Kino yrittää luoda poikkeamia jäljittäjille väärien polkujen muodossa. Kun hän lopulta löytää heidät, hän yrittää hyökätä heitä vastaan. Kuitenkin samaan aikaan Coyotito ja laukaus kuuluu. Kun Kino tappaa jäljittäjät ja ryntää takaisin luolaan, hän huomaa, että hänen poikansa on ammuttu.
Kantaessaan kuollutta lastaan he nousevat vuorelta takaisin kyläänsä, missä yhteisö hiljaa katselee. Kino ottaa helmen ja heittää sen niin lujaa kuin pystyy takaisin mereen.
