The Hunger Games er det første bindet i en trilogi av eventyrromaner. Det følger en tenåring, Katniss Everdeen, mens hun kjemper for å overleve i et dystopisk, futuristisk Amerika. Landet er blitt brutt i tolv distrikter, tungt beskattet av den velstående og tøffe Capitol.
Hvert år holder Capitol en dødsmatch mellom hyllest av barn, to fra hvert distrikt. Katniss, en viljesterk og dyktig tenåring, melder seg frivillig til å innta sin yngre søsters plass. Katniss gjennomgår det sinnsløvende voldelige mordspillet med sin mannlige kollega, Peeta. De manipulerer spillet ved å falske en romantikk og utmanøvrere motstanderne og Capitol-politikerne for å bli fellesvinnere av Hunger Games.
Boken begynner i Katniss hjem, District 12, der hun bor sammen med moren og yngre søsteren Prim. Livet er vanskelig i distrikt 12, et gruvesamfunn, og det ble enda vanskeligere for Everdeens etter at faren til Katniss ble drept i en gruveulykke. Katniss ser opp for familien og supplerer inntektene sine ved ulovlig jakt på vilt med en bue.
District 12 er en del av et post-apokalyptisk, dystopisk samfunn kalt Panam, i det som var USA. Det pleide å være tretten distrikter, men etter et opprør ble distrikt 13 eliminert av den overdådige Capitol, som styrer Panam med hard autoritarisme. Etter opprøret i distrikt 13 ble "Hunger Games" innført: en gladiatorkonkurranse blant 24 ungdommelige "hyllester", en gutt og en jente fra hvert av distriktene.
Når boka åpnes, jakter Gale, Katniss 'nærmeste venn, med henne og antyder at de løper bort sammen. Katniss irettesetter ideen og påpeker at de trenger å forsørge familiene sine. De to drar tilbake til byen i tide for “høsting”, seremonien der hyllestene blir valgt ut av lotteri.
Når den kvinnelige inngangen kalles under høstingen, er det Prim. Katniss melder seg umiddelbart frivillig til å ta søsterens plass. Det er høyst usannsynlig at hun noen gang kommer hjem. Noen av de andre distriktene er mye sterkere og velstående, med godt trente hyllester.
Hennes mannlige kollega er en gutt som hun har gått på skole med, Peeta Mellark, bakersønnen, en karismatisk og snill person. Prior-vinneren fra District 12, Haymitch Abernathy, og Effie Trinket, deres kapittolfødte chaperone, følger dem på togturen til Capitol. Hamish planlegger en strategi for å fremstille Katniss og Peeta som et par for å skaffe offentlig støtte.
Hunger Games er en svært teknologisk innsats. Capitol finansierer spillene, som blir simulcast til alle innbyggerne og også til de i distriktene. Det er det ultimate realityshowet, sterkt konstruert av Capitolens "spillprodusenter". Hyllestene er øyeblikkelig kjendiser, behandlet med all luksus, mote og ressurser fra Capitol når de forbereder seg til lekene. Peeta tar en sentral rolle i å forbedre parets offentlige image, med Katniss som motvillig spiller sammen.
Når det endelig er tid for det drepe-eller-bli-drepte tv-marerittet, kjemper Katniss tappert for livet sitt, mot både spillprodusentene og hennes medkonkurrenter, og utnytter henne jaktferdigheter til god bruk. Hun danner et usannsynlig bånd med en veldig ung hyllest fra District 11, en jente som heter Rue, som passet på Katniss mens hun ble skadet. De to jobber sammen for å kvele noen av de sannsynlige seierherrene, men Rue blir brutalt drept i prosessen.
Etter Rue's død finner Katniss Peeta, såret og bare skjult i kraft av sine utmerkede kamufleringsevner. Etter å ha vunnet seerne i Capitol, kunngjør spillprodusentene at to hyllester, i stedet for en, kan vinne, så lenge de er fra samme distrikt. Peeta og Katniss spiller opp sin "kjærlighetshistorie" for ytterligere støtte, og sikrer en medisin for å helbrede begge sårene deres.
Katniss dreper den siste motstridende hyllesten, bare for å få spillprodusentene til å reversere sin beslutning om å tillate felles vinnere. Peeta insisterer på at Katniss dreper ham og kommer hjem igjen. Katniss nekter og planlegger en plan for å holde dem begge i live: De vil begge true med å spise forgiftede bær og forlate hovedstaden uten vinnere i Hunger Games. Med noen øyeblikk til overs, innrømmer Capitol og erklærer dem som fellesvinnere av de 74th Hunger Games!
Katniss og Peeta får vite at stuntet deres regnes som en opprørshandling av president Snow, hersker over Panem. Mens de to fortsetter å påvirke romantiske følelser for hverandre, blir det klart at Peetas er ekte, mens Katniss har handlet hele tiden, og hennes sanne følelser er forvirrede. De to vinner triumferende til distrikt 12, selv om mørke skyer henger over fremtiden.
