Uma série de guerras civis são travadas entre as Casas de Lancaster e York pelo controle do trono inglês. Ambas as casas descendem de Eduardo III, a Casa de Plantageneta. Eventualmente, os Yorks vencem e Richard, duque de York, tem quatro filhos que continuam na linha: Edward IV; Edmund, conde de Rutland; George, duque de Clarence; e Richard, duque de Gloucester.
York quer usurpar o trono do rei Henrique VI da Casa de Lancaster. Em vez de começar uma guerra, ele decidiu permitir que Henrique VI permanecesse rei enquanto deserdasse seu filho Eduardo, Príncipe de Gales, de suceder ao trono. Margarida de Anjou, esposa de Henrique VI, mais tarde conhecida como a “loba da França”, não considera o arranjo levianamente. Na peça anterior de Shakespeare, Henrique VI, Parte 3 , Margaret mata Edmund, conde de Rutland, mergulha um lenço em seu sangue e depois atormenta seu pai Ricardo, duque de York, com ele antes de esfaqueá- lo até a morte. Edward e Richard retaliam, e Edward usurpa o trono para se tornar Edward IV.
Problemas surgem para Eduardo IV e, incapaz de lidar com isso, ele foge do país. O rei Henrique VI e Eduardo ainda estão vivos e trancados na Torre de Londres. Ele se torna rei até que Edward retorne e reassuma o trono. Enquanto Eduardo joga Henrique de volta na Torre, Margaret volta para a Inglaterra com seu exército, pronta para garantir que Eduardo, seu filho, seja coroado rei. Na Batalha de Tewkesbury, Eduardo IV mata Eduardo, Príncipe de Gales. Ele poupa a vida de Margaret e a aprisiona em seu lugar. Ricardo, duque de Gloucester, mata Henrique VI.
Eduardo IV e a Rainha Elizabeth Gray retornam a Londres e têm um filho, Eduardo, o novo Príncipe de Gales. George e Richard juram lealdade ao filho de Edward IV, e Henry VI, a parte 3 termina com Edward IV olhando com otimismo para o futuro. Ele diz: “Aqui, espero, começa nossa alegria eterna”.
Richard retoma essa linha de pensamento no início de A Tragédia de Ricardo III com: “Agora é o inverno de nosso descontentamento”, que dá início à trama de Ricardo para derrubar sua família em busca do trono.
