Otelo é um conto de ciúme e vingança. A peça se passa em Veneza enquanto dois amigos, Roderigo e Iago, estão discutindo. Iago tem notícias infelizes: Desdêmona, uma mulher com quem Roderigo esperava se casar, já foi casada com Otelo, um general veneziano. O público logo descobre que Iago tem uma queixa pessoal contra Otelo: ele promoveu um homem mais jovem, Cássio, a seu lugar-tenente, passando por cima de Iago.
Os dois homens decidem ir até o pai de Desdêmona, Barbanzio, e contar a ele que ela foi roubada e casada com Otelo, que é mouro. Seu pai descobre que ela realmente está desaparecida e Iago decide voltar correndo para Otelo antes que seja visto na casa de Barbanzio.
Em seu alojamento, Otelo recebe uma mensagem do duque; houve uma invasão turca em Chipre e a ajuda de Otelo é necessária com urgência. Antes que Otelo pudesse sair, Barbanzio entra e acusa o mouro de roubar sua filha por meio de bruxaria. Quando Otelo diz que está a caminho para ver o duque, Barbanzio vai acusá-lo desses crimes diante do Senado.
No Senado, Otelo explica seu caso, e a própria Desdêmona diz que se casou com Otelo de bom grado. Seu pai cede, sabendo que perdeu a batalha, e Otelo se prepara para partir para Chipre.
No dia seguinte, Cássio, Roderigo, Desdêmona e Iago desembarcam em Chipre. Eles aguardam o navio de Otelo. O público fica sabendo que na noite anterior houve uma grande tempestade e há relatos de que todos os navios turcos naufragaram no mar. Quando Cássio cumprimenta Desdêmona, ele segura a mão dela e, em um aparte para a plateia, Iago afirma que usará isso para enredar Cássio. Quando Otelo chega, ele declara que haverá uma grande festa porque Chipre está seguro. Enquanto isso, Iago planeja ajudar seu amigo (Roderigo) desfazendo o casamento de Desdêmona. Primeiro, embebeda Cássio e manda Roderigo brigar com ele. O resultado é uma briga e, posteriormente, Cássio é destituído de seu posto.
Isso não impede Iago de tentar arruinar o casamento de Otelo. Ele novamente diz ao público que tentará enquadrar Cássio e Desdêmona como amantes para deixar Otelo com ciúmes. Cássio então vai até Desdêmona para pedir que ela fale com Otelo em seu nome. Quando Otelo entra na sala, Cássio sai rapidamente parecendo muito culpado. Iago aproveita a oportunidade para convencer Otelo de que Desdêmona está tendo um caso com Cássio. Ele consegue e Otelo fica cada vez mais ciumento.
Iago elabora um plano para colocar Cássio na sala enquanto Otelo está ao alcance da voz e afirma que fará com que ele confesse o caso. Cássio entra com Iago, que acabara de falar com ele sobre sua amante Bianca. Para Otelo, parece que Cássio está admitindo um caso com Desdêmona. No resto da peça, Iago tece uma torrente de mentiras que contagia a todos.
Essas mentiras levam à morte de Emilia (esposa de Iago) e Roderigo. Otelo acaba matando Desdêmona em um ataque de ciúmes e depois a si mesmo quando descobre a verdade sobre a inocência dela. Em Iago é descoberto e, impenitente, é preso.
