Historien begynder på privatforsker C. Auguste Dupins hjemmekontor, mens han og hans ven, en navngiven fortæller, underholder præfekten i Paris -politiet, monsieur G. Præfekten er kommet til Dupin igen og har brug for hjælp. Monsieur G har en sag, som han ikke kan løse, og som involverer et purloined (stjålet) brev. Uden tøven er Dupin i stand til at fortælle præfekten præcis, hvor brevet er, udelukkende baseret på beskrivelsen af sagen.
Ifølge præfekten var en ung dame (det antydes, at hun er royalty) i besiddelse af et brev, der indeholdt skadelige oplysninger. Da hun læste det i sin suite, kom en "ophøjet personage", fra hvem hun ønskede at skjule brevet, og en bestemt "minister D", ind i lokalet. Mens brevet næsten gik ubemærket hen, så minister D det og indså, at det indeholdt fordømmende oplysninger. Ministeren skiftede brev med en lignende uden konsekvens og har siden afpresset hende.
På ledelse af denne magtfulde dame har monsieur G gentagne gange søgt hver tomme af ministerens hus og kontor uden resultat. Uden tøven fortæller Dupin præfekten, at brevet faktisk stadig er i ministerens lejlighed. Med en stor belønning på spil for sin tilbagevenden forlader præfekten Dupin for at søge igen. Efter en måned vender præfekten tilbage til Dupin og siger, at han ikke kan finde brevet. På hvilket tidspunkt producerer Dupin brevet og forklarer, hvordan han hentede det.
Da han kendte ministeren, placerede Dupin sig i ministerens sko. Han vidste, at han ville holde det tæt på ham, og at han var intelligent til at vide, hvor politiet ville lede efter det. Derfor skjulte han det for almindeligt syn, lidt forklædt som et eget brev. Dupin gik derefter til tale med ministeren og efterlod med vilje sin tobaksæske, så han kunne vende tilbage. Da han gjorde det, havde han arrangeret en tumult uden for ministerens vindue på samme tid, så han kunne stryge brevet og erstatte det med et andet, ligesom ministeren gjorde.
