Denne klassiske historie har rørt generationer siden den blev skrevet i slutningen af 1950'erne. Historien foregår under den store depression i Maycomb, Alabama, og historien er centreret omkring Finch-familien. Atticus, faderen, en fremtrædende advokat, tager en sag for at forsvare en uskyldig sort mand. Selvom Atticus klart beviser, at hans klient er uskyldig, dømmer den helt hvide jury stadig den tiltalte.
Atticus opdrager sine to små børn, Scout og Jem. Med hans valg om at forsvare Tom Robinson bliver Atticus' familie udsat for presset fra racisme og had. I løbet af romanen kommer læseren til at se retssagen gennem en ung mands øjne, fri for de fordomme, voksenlivet medfører. Mens det meste af byen skyer Finch-familien, begynder det sorte samfund at omfavne dem.
Scout, Atticus' unge datter, har også på dette tidspunkt en fascination af Radley-hjemmet. Gennem rygter lærer læseren at Boo Radley er en ekstrem indadvendt og bor i et uhyggeligt hjemsøgt hjem på deres gade. Hans tilbagetrukne livsstil sætter gang i fantasien hos Scout, hendes bror Jem og deres ven Dill, og de udspiller ofte, hvad de tror, Boo er. Atticus fanger dem en dag, insisterer på, at det, de gør, er forkert, og beder børnene om at betragte livet fra Boos perspektiv. Scout er opslugt af Boo og tror, han efterlader gaver til dem. Hun tror også på, at han en aften, hvor hun ikke ser, lægger et tæppe over hende, mens hun står og ser på en nabos hjem i brand. Boo ender med at blive et hovedsymbol i romanen og kilden til to værdifulde lektioner, som Scout lærte senere.
Historien kulminerer, da Bob Ewell, manden, der indrammede Tom, opsøger Scout for at tage hævn over, at Atticus håner ham i retten. En nat, da Scout og hendes bror går hjem, angriber han dem og sårer Jem. Dog kommer Boo Radley til undsætning og dræber ham. Sheriffen indser, hvad der er sket, og dækker over Boo, hvilket tyder på, at Bob faldt på sin egen kniv.
Endelig kender og forstår Scout Boo. Hun omfavner de lektier, hendes far lærte hende: øv sympati og forståelse, og ingen mængde had eller fordomme kan ødelægge troen på menneskelig godhed.
