Forfattere bruger symboler til at skabe en dybere mening i deres plot eller karakterer, hvilket ofte peger på det større tema eller besked. Symbolisme giver dybde og indsigt i undertiden forenklede begivenheder eller tegn. De binder læseren til det faktum at noget større kan foregå og at være opmærksom. Et symbol forekommer typisk i historien mere end én gang, men det adskiller sig fra et motiv, idet det er et fysisk objekt, der repræsenterer en abstrakt ide, et koncept eller et tema. For eksempel i gudens Herre af William Golding er drengene bange for et monster, der bor på øen, og Jacks gruppe sætter ud for at jage den; Det bliver dog hurtigt tydeligt, at det monster, de jager efter, ikke er rigtigt. Det monster, de mest behøver at frygte er den, der bor i sig selv, fordi deres magtkamp hurtigt bliver mørk med Piggy's mord og Ralphs mislykkede forsøg på at genoprette orden. Monsteret kommer til at repræsentere temaet for tab af uskyld, da drengene mister deres naivete, når de bliver tvunget til at kæmpe for at overleve på øen.
