En række borgerkrige udkæmpes mellem Houses of Lancaster og York for at kontrollere den engelske trone. Begge huse stammer fra Edward III, Plantagenets hus. Til sidst vinder Yorks, og Richard, hertug af York, har fire sønner, der fortsætter linjen: Edward IV; Edmund, jarl af Rutland; George, hertug af Clarence; og Richard, hertug af Gloucester.
York ønsker at tiltræde tronen fra kong Henry VI fra House of Lancaster. I stedet for at begynde en krig beslutter han sig for at tillade Henry VI at forblive konge, så længe han frarøver sin søn Edward, prins af Wales, at få succes på tronen. Margaret af Anjou, Henry VIs kone, senere kendt som "Frankrigs ulv", tager ikke let på arrangementet. I Shakespeares tidligere stykke Henry VI, del 3 , dræber Margaret Edmund, jarl af Rutland, dypper et lommetørklæde i blodet og plager derefter sin far Richard, hertugen af York, med det, før hun stak ham ihjel. Edward og Richard gengælder, og Edward bruger tronen til at blive Edward IV.
Der opstår problemer for Edward IV, og da han ikke kan klare det, flygter han fra landet. Kong Henry VI og Edward lever stadig og er låst inde i Tower of London. Han bliver konge, indtil Edward vender tilbage og indtager tronen. Mens Edward kaster Henry tilbage i tårnet, kommer Margaret tilbage til England med sin hær, klar til at sikre sig at Edward, hendes søn, bliver kronet til konge. I slaget ved Tewkesbury dræber Edward IV Edward, prins af Wales. Han skåner Margarets liv og fængsler hende i stedet. Richard, hertug af Gloucester, dræber Henry VI.
Edward IV og dronning Elizabeth Gray vender tilbage til London og får en søn, Edward, den nye prins af Wales. George og Richard sværger begge troskab til Edward IVs søn, og Henry VI, del 3, ender med, at Edward IV ser optimistisk mod fremtiden. Han siger: "Her, håber jeg, begynder vores evige glæde."
Richard tager denne tankegang op i begyndelsen af Richard III's tragedie med: "Nu er vinteren med vores utilfredshed", som begynder Richards plan om at vælte sin familie i jagten på tronen.
