Los protagonistas suelen ser los héroes de una historia, y están impulsados por un objetivo o lealtad en particular para buscar una solución a un conflicto. Los protagonistas son típicamente valientes, experimentan algún tipo de cambio, y a menudo tienen un defecto en su carácter con el que el lector puede identificarse. Un protagonista generalmente se enfrenta a un antagonista de algún tipo, ya sea en la forma de otro personaje, una fuerza de la naturaleza o sus propias dudas internas. Estos antagonistas a menudo se interponen en el camino del protagonista logrando sus objetivos, y es al superar estos obstáculos que maduran y crecen al final de la historia. En The Odyssey by Homer, Odysseus es el protagonista y héroe que está luchando contra muchos obstáculos para viajar de regreso a casa. Muchos de estos obstáculos son creados por Poseidón, el antagonista que maldice el viaje de Odiseo a casa después de que Odiseo ciega a su hijo, el cíclope llamado Polifemo. A veces un protagonista es el malo. Por ejemplo, en The Tragedy of Richard III, de William Shakespeare, la búsqueda del poder de Richard lo lleva a matar a sus sobrinos, encarcelar a su hermano y casarse con la viuda del hombre que asesinó. En última instancia, su antagonista es el "chico bueno": el conde de Richmond, que más tarde se coronará como Enrique VII, el primero de la línea Tudor.
