Mary Lennox, ukrašeno dijete bez simpatija, poslano je živjeti sa svojim ujakom, gospodinom Cravenom, u dvorac Misselthwaite. Stavlja se pod labavu skrb mlade kućne pomoćnice po imenu Martha. U početku Mary nastavlja svoj neugodni karakter, ali nakon što je neko vrijeme provela u vrtovima imanja, počinje se mijenjati. Mary uči biti znatiželjna i igrati se u vrtovima družeći se s Benom Weatherstaffom, vrtlarom i crvenom crvenom.
Martha s Mary dijeli priče o svojoj velikoj obitelji koja živi u vikendici. Mary voli Marthine priče, a posebno joj je draga njezina majka gospođa Sowerby i Dickon, dvanaestogodišnji dječak koji se sprijatelji s divljim životinjama.
Marija također saznaje za vrt koji je deset godina bio zaključan; Gospodin Craven i njegova supruga voljeli su vrt i proveli bi sate u njemu. Kad je umrla, gospodin Craven ju je dao zaključati, a ključ zakopati. Mary je prilično znatiželjna o tajnom vrtu i uz pomoć crvendaća pronalazi ključ i skrivena vrata. Unutra Mary potajno počinje plijeviti nadajući se da će ruže i dalje biti žive nakon deset godina napuštanja.
Jedne noći, u dvorcu Yorkshire, Mary čuje zvuk nekoga kako plače. Otkriva Colina Cravena, desetogodišnjeg zločestog dječaka koji vjeruje da će umrijeti. Colin i Mary se slažu na iznenađenje svih ostalih u kući. Njih dvoje zajedno jedu, čitaju knjige i razmjenjuju priče o tajnom vrtu i Dickonu.
Nakon što je s Colinom podijelio priču o tajnom vrtu, odlučeno je da će se on odvažiti, a Dickon će mu biti pratnja. Od tada, Colin, Mary i Dickon svakodnevno posjećuju tajni vrt i čak dopuštaju starom Benu Weatherstaffu da otkrije svoju tajnu. Colin eksperimentira s Magicom i prvo stoji, zatim hoda i na kraju može trčati i vježbati kao običan dječak. Ove nove sposobnosti čuva u tajnosti od slugu i dr. Cravena, sve dok ne uspije iznenaditi samog oca.
