Otelas – tai pasaka apie pavydą ir kerštą. Spektaklis vyksta Venecijoje, kai du draugai Roderigo ir Jago ginčijasi. Iago turi liūdnų naujienų: Desdemona, moteris, kurią Roderigo tikėjosi vesti, jau buvo vedęs Venecijos generolą Otelą. Netrukus publika sužino, kad Jagas turi asmeninių nusiskundimų Otelui: jis paaukštino jaunesnį vyrą Cassio į savo leitenantą, aplenkiantį Jago.
Abu vyrai nusprendžia nueiti pas Dezdemonos tėvą Barbanzio ir pasakyti, kad ji buvo pavogta ir susituokusi su Otelu, kuris yra mauras. Jos tėvas sužino, kad ji tikrai dingusi, ir Jagas nusprendžia skubėti atgal į Otelą, kol jis nebus pamatytas Barbanzio namuose.
Savo būste Otelas gauna pranešimą iš kunigaikščio; įvyko turkų invazija į Kiprą ir skubiai reikalinga Otelo pagalba. Otelui dar nespėjus išvykti, įeina Barbancijus ir apkaltina maurą, kad jis pavogė jo dukrą per raganavimą. Kai Otelas sako, kad vyksta pas kunigaikštį, Barbanzio kartu apkaltina Otelą šiais nusikaltimais Senato akivaizdoje.
Senate Otelas paaiškina savo atvejį, o pati Desdemona sako, kad noriai vedė Otelą. Jos tėvas prisipažįsta, žinodamas, kad pralaimėjo mūšį, o Otelas ruošiasi išvykti į Kiprą.
Kitą dieną Cassio, Roderigo, Desdemona ir Iago nusileidžia Kipre. Jie laukia Otelo laivo. Susirinkusieji sužino, kad naktį prieš tai kilo didžiulė audra ir yra pranešimų, kad visi Turkijos laivai buvo sudužo jūroje. Kai Cassio pasisveikina su Desdemona, jis laiko ją už rankos ir, atsidūręs nuošalyje prieš publiką, Jago pareiškia, kad panaudos tai, kad supainiotų Cassio. Atvykęs Otelas pareiškia, kad bus puiki šventė, nes Kipras saugus. Tuo tarpu Iago planuoja padėti savo draugui (Roderigo), išardydamas Desdemonos santuoką. Pirmiausia jis prisigeria Cassio ir siunčia Roderigo su juo kovoti. Prasideda muštynės ir po to Cassio atimamas rangas.
Tai netrukdo Iago bandyti sugriauti Otelo santuoką. Jis dar kartą publikai sako, kad bandys Cassio ir Desdemoną įkomponuoti į meilužius, kad Otelas pavydėtų. Tada Cassio eina pas Desdemoną ir paprašo jos pasikalbėti su Otelu jo vardu. Kai Otelas įeina į kambarį, Cassio greitai išeina, atrodydamas labai kaltas. Jagas pasinaudoja proga įtikinti Otelą, kad Dezdemona turi romaną su Kasiju. Jam pavyksta, o Otelas vis labiau pavydi.
Iago sugalvoja planą įvesti Cassio į kambarį, kol Otelas bus girdimas, ir pareiškia, kad privers jį prisipažinti dėl romano. Cassio įeina su Iago, kuris ką tik kalbėjo su juo apie savo meilužę Bjanką. Otelui atrodo, kad Cassio prisipažįsta romane su Desdemona. Likusią pjesės dalį Iago pina melo srovę, kuri užkrečia visus.
Šis melas lemia Emilijos (Iago žmonos) ir Roderigo mirtį. Otelas galiausiai nužudo Dezdemoną, apimtas pavydo, o paskui ir save, kai sužino apie jos nekaltumą. Jago yra išsiaiškintas ir, neatgailaujantis, įkalinamas.
