Året er 1984, og verden er inne i en post-atomkrigstid. Romanen finner sted i tidligere Storbritannia, nå kjent som Airstrip One, i sonen som heter Oceania. Verden er delt inn i tre soner: Oseania, Eurasia og Eastasia. Alle sonene er konstant i krig med hverandre, uten at noen klar vinner dukker opp. Oseania drives av partiet, som hevder fullstendig og total kontroll over innbyggerne, helt ned til deres tanker. De håndhever sin nye måte å tenke på ved å endre språket for å redusere ord som uttrykker fri tanke, utstede nye og motstridende slagord, revidere nyheter for å gjenspeile den "virkelige sannheten", og bruke en fryktinngytende galionsfigur kalt Big Brother som minner innbyggerne om at han ser på dem til enhver tid.
Winston Smith er journalredaktør i Sannhetsdepartementet. Han opplever snart at han sliter internt med tankekontrollen og slagordene til partiet, og tar alvorlige problemer med hvordan de håndterer «sannhet». Winstons tvil forsterkes når han møter Julia, som han forelsker seg i. Sammen begynner de en ulovlig affære som ser ut til å vekke humøret deres, og de prøver snart å gjøre opprør mot partiet. De begynner samtaler med et medlem av det indre partiet kalt O'Brien, som ser ut til å ha forbindelser med motstanden. Imidlertid setter O'Brien Winston og Julia opp og bryter motet deres - og deres frie tanker - en gang for alle gjennom en serie forseggjorte torturteknikker. På slutten gjenhever denne seieren over Winston og Julia partiets dominans over folkets sinn i en skremmende oppvisning av psykologisk makt i hendene på en totalitær regjering.
