Iracema é uma índia da nação tabajara e está prometida como esposa pro guerreiro irapuã.
Um dia, Martim se perde na mata e acaba encontrando Iracema, que estava caçando. Como os brancos são inimigos de seu povo, ela atira uma flecha, ferindo o homem no ombro.
Martim não reage à agressão por ser uma mulher. Ela então leva o português ferido para sua cabana onde, protegido pela lei da hospitalidade, ele é cuidado pelo pajé.
Os dois acabam tendo relações, ameaçados pelos guerreiros tabajaras liderados por Irapuã, que quer “beber o sangue do guerreiro branco”, Eles fogem e Martim decide então construir uma cabana na praia cearense onde passa a viver com Iracema
Depois, ela engravida e esse filho é mais uma amarra para Martim, que sonha com sua terra natal,. Ela sente-se culpada pela tristeza do amado e conclui que a sua morte é a única forma de libertá-lo
Quando o filho nasce, ela o chama de Moacir, que significa “filho da dor”, e morre, Alguns anos mais tarde ele volta liderando um grupo de colonos. No lugar onde ele vivera o seu amor com a moça, ele funda a primeira cidade do Ceará.