Een antagonist staat de doelen van de protagonist in een verhaal in de weg, maar ze zijn niet altijd slecht of uit om de hoofdrolspeler te vernietigen; soms staan ze gewoon in de weg. Ze delen veel dezelfde eigenschappen van hoofdrolspelers, waaronder dapperheid, intelligentie, gedreven door een doel en felle loyaliteit. Ze hebben meestal ook een soort fout, net als de hoofdrolspeler, waardoor ze toegankelijker en realistischer worden voor de lezer. Er kunnen ook meerdere antagonisten in een werk zijn die elk op een bepaald moment in de weg van de protagonist staan. Bijvoorbeeld, de antagonist in het begin van A Thousand Splendid Suns is Rasheed; maar dat verandert al snel in een strijd tussen Mariam en Laila, die vervolgens evolueert naar een vriendschap waarin ze tegen zowel Rasheed als het Taliban-regime kampen. Soms is de antagonist in een literair werk geen persoon of een schepsel; in plaats daarvan kan het een kracht van de natuur zijn, of een maatschappelijke norm waaraan de protagonist moet strijden. Bijvoorbeeld, op dinsdagen met Morrie is de antagonist Morrie's ALS, een ziekte die snel tijd van Morrie steelt, waardoor het steeds belangrijker wordt om zijn belangrijke lessen aan Mitch Albom te onthullen voordat hij sterft. Het belangrijkste doel van een antagonist of antagonistische kracht is het creëren van conflict voor de protagonist. Zonder conflict kan de protagonist niet groeien, veranderen of nieuwe inzichten over zichzelf of zijn wereld bereiken.
