Protagonisten zijn meestal de helden van een verhaal en ze worden gedreven door een bepaald doel of loyaliteit om een oplossing voor een conflict te vinden. Protagonisten zijn meestal dapper, ze ervaren een soort van verandering, en ze hebben vaak een tekortkoming in hun karakter waar de lezer zich mee kan identificeren. Een protagonist wordt meestal geconfronteerd met een of andere antagonist, of het nu in de vorm is van een ander personage, een natuurkracht of hun eigen interne twijfels. Deze antagonisten staan de protagonist vaak in de weg om hun doelen te bereiken, en het is door deze obstakels te overwinnen dat ze aan het einde van het verhaal volwassen worden en groeien. In The Odyssey by Homer is Odysseus de hoofdrolspeler en held die vele obstakels tegenkomt om naar huis te reizen. Veel van deze obstakels worden gemaakt door Poseidon, de antagonist die Odysseus 'reis naar huis vervloekt nadat Odysseus zijn zoon verblindt, de Cycloop genaamd Polyphemus. Soms is een protagonist de slechterik. Bijvoorbeeld, in The Tragedy of Richard III van William Shakespeare drijft Richard zijn zoektocht naar macht hem ertoe aan zijn neven te doden, zijn broer gevangen te nemen en te trouwen met de weduwe van de man die hij heeft vermoord. Uiteindelijk is zijn tegenstander de 'goede man': de graaf van Richmond, die later wordt gekroond tot Henry VII, de eerste van de Tudor-linie.
