Auteurs gebruiken symbolen om een diepere betekenis in hun plot of karakters te creëren, wat vaak verwijst naar het grotere thema of bericht. Symboliek voegt diepte en inzicht toe aan soms vereenvoudigde gebeurtenissen of personages. Ze leiden de lezer op het feit dat er misschien iets groters aan de hand is en er goed op letten. Een symbool komt meer dan eens voor in het verhaal, maar het verschilt van een motief omdat het een fysiek object is dat een abstract idee, concept of thema vertegenwoordigt. Bijvoorbeeld, in The Lord of the Flies door William Golding, zijn de jongens bang voor een monster dat op het eiland leeft en Jack's groep erop uit gaat om er op te jagen; het wordt echter al snel duidelijk dat het monster dat ze achtervolgen niet echt is. Het monster dat ze het meest moeten vrezen, is degene die in zichzelf leeft, omdat hun machtsstrijd snel donker wordt met de moord op Piggy en Ralphs mislukte pogingen om de orde te herstellen. Het monster komt om het thema van het verlies van onschuld te vertegenwoordigen, als de jongens hun naïviteit verliezen wanneer ze worden gedwongen om te vechten om te overleven op het eiland.
