6. augusta 1945 zhodili Spojené štáty americké atómovú bombu na mesto Hirošima v Japonsku. Stalo sa to blízko konca druhej svetovej vojny v snahe prinútiť Japonsko vzdať sa. Sadako a tisíc papierových žeriavov , ktorá sa odohráva o 9 rokov neskôr v roku 1954, je skutočným príbehom o mladom dievčati, ktoré dostalo leukémiu v dôsledku jedov vypúšťaných do vzduchu pri zhodení bomby. Je to príbeh rodiny, priateľstva a nádeje.
Jedenásťročný Sadako rád behá. Má dlhé nohy a je rýchla, čo z nej robí perfektný doplnok do štafetového tímu na Deň poľa. Vie, že ak bude dostatočne cvičiť a behať dostatočne rýchlo, jej tím vyhrá. Počas pretekov sa Sadako cíti závratne a zvláštne, ale ona to strasie a nikomu to nepovie. Jej tím vyhráva a Sadako verí, že budúci rok sa stane juniorským tímom.
Závratné kúzla prichádzajú a odchádzajú, ale jedného dňa na školskom dvore už Sadako svoje tajomstvo nemôže skrývať. Keď jej učiteľ vidí, že sa jej točí hlava a zadýcha sa, zavolá jej otec a prevezú ju do nemocnice. V nemocnici sa zmení život Sadako: má leukémiu, rakovinu krvi, ktorá je známa ako „choroba atómovej bomby“. Sadako počula o tejto chorobe, ktorú ľudia dostali kvôli bombardovaniu pred mnohými rokmi, ale nemohla uveriť, že sa jej to deje; svojej rodine. Zdá sa, že sa jej sny o behaní rozplynú, keď sa dozvie, že musí stráviť najmenej niekoľko týždňov v nemocnici.
Jedného dňa jej najlepšia priateľka Chizuko prináša Sadakovi zlatý papierový žeriav a niekoľko papierikov. Rozpráva Sadakovi starý príbeh o žeriave a o tom, ako by mal žiť tisíc rokov. Hovorí, že sa hovorí, že ak chorý zloží tisíc papierových žeriavov, bohovia ich opäť uzdravia. S Chizukovou pomocou sa Sadako začne skladať a nádej sa jej vráti.
Čas plynie, návštevníci prichádzajú a odchádzajú a Sadakov brat Masahiro sľubuje, že zavesí každý žeriav na strop nemocničnej izby. Keď sa cíti dobre, Sadako trávi dni dokončovaním školských prác, písaním listov a užívaním si spoločnosti návštevníkov. Po večeroch robí žeriavy. Ako však jej energia slabne, Sadako má stále viac problémov s plnením týchto úloh.
Koncom júla sa Sadako začína cítiť trochu lepšie. Chuť do jedla sa jej vráti a je schopná ísť na niekoľko dní domov. Jej bolesť a slabosť sa však vrátia a ona sa musí vrátiť do nemocnice. Sadako dostáva bolestivé výstrely a krvné transfúzie takmer denne a veľmi chce pokračovať v boji. Jedného dňa jej mama daruje krásne kimono; keď to vyskúša, Sadako sa cíti a vyzerá ako princezná.
Žeriav číslo 644 bol posledným, ktorý Sadako vyrobil. Zomrela 25. októbra 1955. Sadakovi spolužiaci zložili zvyšných 356 žeriavov, aby mohla byť pochovaná so všetkými 1 000. Sadakovi priatelia mali sen postaviť pamätník na počesť Sadaka a tým, ktorí prišli o život kvôli atómovej bombe. Ich sen sa splnil v roku 1958, keď bola v Hirošimskom parku mieru odhalená socha Sadaka; ruky má vystreté a drží zlatý papierový žeriav.
Sadako a tisíc papierových žeriavov umožňuje učiteľom a študentom dozvedieť sa o následkoch vojny a mýte, ktoré si atómová bomba vyžiadala v Japonsku v roku 1945 a mnohých rokoch nasledujúcich. Túto knihu je možné použiť ako súčasť hodiny dejepisu alebo ako novú štúdiu v ELA. Študenti aj učitelia budú mať strach zo Sadakovej odvahy a hrdinky, ktorou sa stala.
