Begynnelsen på alle menneskelige samfunn og utviklingen av deres samfunn, tradisjoner, teknologier og kulturer ble påvirket av miljøet de bodde i.
Det er nyttig for studentene å begynne å studere mennesker og kulturer med en forståelse av deres beliggenhet og miljø. Det gir studentene et grunnlag og et vindu til hvorfor verktøy og skikker utviklet seg slik de gjorde. Geografi er definert som "studiet av steder og forholdet mellom mennesker og deres omgivelser." Derfor er å forstå menneskers historie å forstå folks tilknytning til deres omgivelser. Geografi er ikke bare den enkle memoriseringen av stedsnavn og koordinater, det er en vei for å forstå vår felles menneskelige historie.
Når studentene studerer Nord-Amerikas historie, bør studentene begynne å utforske dens fysiske egenskaper og klima, så vel som de første menneskene. For rundt 30 000 år siden så Nord-Amerika ut som i dag, med en smal stripe med hav, Beringhavet, som skiller den fra Asia. Det bodde ingen mennesker i Nord-Amerika på den tiden. I løpet av den siste istiden, for rundt 15 000 år siden, falt havnivået og utsatte en landbro, Beringia, mellom Nord-Amerika og Asia. Store viltdyr som bison og mammut krysset denne landbrua og ble fulgt av asiatiske jegere. Folk migrerte til forskjellige regioner i tusenvis av år, slik at det bodde rundt 15-20 millioner mennesker i Nord-Amerika innen 1500 fvt! Landskapet i Nord-Amerika varierer sterkt fra den frodige arktiske tundraen i nord til de sumpete, fuktige evigflatene i sørøst; fra de tørre ørkenene i sørvest til de frodige skogene i de østlige skogområdene. Hvordan påvirket miljøene mennesker bodde i utviklingen av deres kulturer og teknologier? Studentene kan lære mye om likhetene og forskjellene hos mennesker over hele verden når de utforsker mulighetene og utfordringene i miljøene deres. Å forstå den fysiske geografien i et område gir studentene grunnlaget for å forstå et områdes menneskelige geografi.
Urfolkene i Nord-Amerika tilpasset seg hjemlandene sine med geniale måter å bruke naturressurser på å bygge ly, finne mat, lage klær og utvikle komplekse kulturer, tradisjoner, kunst og religioner som er forankret i harmoni med landet. Ved å se på historien gjennom et ”geografisk perspektiv” får studentene en dypere forståelse av hvordan mennesker møtte utfordringene landet gir med innovative løsninger. Hvordan oppfylte mennesker i Arktis deres behov for mat, klær og husly når miljøet deres var så forbudt? Hvordan var tilpasningene forskjellige fra mennesker i det varme Karibia? Hvordan var det det samme? Et nyttig verktøy er å la studentene organisere forskningen i en grafisk arrangør, for eksempel et edderkoppkart. Den grafiske arrangøren kan inneholde følgende:
Når studentene begynner å lete etter disse, vil de legge merke til at kategoriene som er oppført ovenfor påvirker utviklingen av følgende:
Ved å studere geografi og mennesker på denne måten kan studentene få mening om de forskjellige kulturer som er tilstede over hele kloden. Studentene kan kritisk undersøke hvordan tilgjengeligheten av naturressurser og miljøet bidrar til en unik kultur. Å fremme en større forståelse av forskjellene og, like viktig, likhetene mellom kulturer både fortid og nåtid vil hjelpe studentene til å bli empatiske globale borgere. Studentene vil forstå at gjennom hele historien ønsket de fleste mennesker lignende ting: å føle at de tilhørte, å få dekket deres grunnleggende behov, å kommunisere med andre, å skape, å løse problemer og å gjøre en bedre fremtid for barna sine.
